Discours de bienvenue du président : « La vérité, ensemble »

La présidente Rebecca Stoltzfus a prononcé ce discours de bienvenue le 2 septembre 2026, lors de la première cérémonie de remise des diplômes de l'année universitaire 2026-27.

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Bonjour, Goshen College ! Bienvenue à la rentrée 2026 ! C'est fantastique d'être ici avec vous.

La cérémonie d'ouverture est un accueil, un retour, la célébration d'une nouvelle année et un rappel de qui nous sommes et de ce à quoi nous accordons de la valeur.

Alors que nous nous réunissons pour cette nouvelle année d'enseignement, d'apprentissage et de découverte, mon thème ce matin est la vérité.

Notre engagement envers la Vérité est représenté au centre du sceau de notre collège par une lampe et un livre :

La lumière du savoir et de l'écrit. La lumière brille dans les ténèbres. La lumière de la vérité.

Nous vivons une époque où la vérité est contestée — non seulement ce qui est vrai , mais aussi si la vérité existe.

L'essentiel de mon message ce matin est que la vérité est réelle et qu'elle mérite d'être recherchée, mais que notre compréhension est toujours incomplète et que, par conséquent, nous devons rechercher la vérité ensemble.

J'aime raconter des anecdotes sur un ancien élève de GC lors de la cérémonie d'ouverture. Cette année, je vais vous raconter une histoire me concernant.

J'ai obtenu mon diplôme de Goshen en 1983 et j'ai épousé mon petit ami de l'université, Kevin Miller.

À GC, j'ai fait des études de chimie, et Kevin a fait un double cursus en biologie et en sciences infirmières. Nous sommes ensuite partis vers l'est pour poursuivre des études supérieures : Kevin en santé publique, et moi en nutrition maternelle et infantile mondiale.

Hier comme aujourd'hui, une carence en vitamine A dans l'alimentation compromet la vision et le système immunitaire, entraînant une surmortalité due aux infections courantes.

Les jeunes enfants des pays à faible revenu sont les plus vulnérables à la carence en vitamine A et à ses conséquences. Cependant, administrée à fortes doses, la vitamine A peut être toxique pour les nourrissons.

La question que je souhaitais aborder dans mes recherches était de savoir s'il serait efficace d'administrer une forte dose de vitamine A à une mère venant d'accoucher et de la laisser transmettre naturellement cette vitamine A à son bébé par le biais de son lait maternel.

J'ai eu la chance d'obtenir une subvention pour soutenir cette recherche, et d'être marié à une excellente infirmière spécialisée en cancer du sein qui a déménagé en Indonésie avec moi pour soutenir les aspects cliniques du projet de recherche.

Voici une photo de nous avec notre équipe de recherche dans le village de Prembun, dans le centre de Java, où nous avons mené nos recherches.

Ma carrière dans la recherche mondiale en nutrition s'est étendue sur plus de 30 ans, et cette étude en particulier a donné le résultat le plus clair, avec les conséquences politiques les plus importantes, de toutes les recherches que j'ai menées.

L'expérience a fonctionné : les mères qui ont reçu la forte dose de supplément dans la semaine suivant l'accouchement ont fourni à leurs bébés du lait maternel enrichi en vitamine A en quantités sûres, quotidiennes et significatives.

Cela a conduit à l'adoption de cette pratique en Indonésie et à une recommandation mondiale en ce sens de la part de l'Organisation mondiale de la santé.

La méthode scientifique est un outil magnifique et puissant pour comprendre la vérité et le fonctionnement du monde. Mais si je vous raconte cette histoire, ce n'est pas pour vous parler de la vitamine A et du lait maternel.

Le travail ardu que nous devons accomplir ensemble à présent consiste à discerner quelles informations sont réellement pertinentes. À quelles sources se fier ? Et comment les utiliser de manière à inspirer confiance ? Je parle de vos camarades, de vos professeurs, des utilisateurs de vos travaux de recherche, de vos clients, de votre public, de vos lecteurs, des décideurs politiques que vous souhaitez influencer.

La question est devenue : comment transformer cette surabondance d'informations en valeur réelle ? Comment discerner ensemble la vérité ?

À mesure que vous comprendrez cela – à mesure que nous le comprendrons ensemble – votre valeur humaine deviendra de plus en plus visible dans le monde.

Un moyen important de discerner la vérité est de lire les travaux de ceux qui nous ont précédés. J'ai appris que les éleveurs laitiers savaient depuis longtemps que donner de la vitamine A à une vache enrichissait son lait.

Il était scientifiquement simple d'imaginer que cela puisse également s'appliquer aux mères humaines. Mais personne ne l'avait prouvé. Et toute intervention de la communauté médicale ou de santé publique concernant les mères doit faire l'objet d'évaluations rigoureuses.

• Est-ce vrai dans le contexte et la biologie des mères et des bébés humains ?
• Quel protocole de recherche sera nécessaire pour que d'autres scientifiques croient aux preuves ?
• Comment puis-je établir une collaboration de recherche solide dans un contexte social approprié ?
• Serait-ce éthique ?
• Les mères accepteraient-elles d'avaler une grosse capsule de vitamine A et de nous laisser goûter leur lait maternel ?

Je me suis donc retrouvée plongée directement dans le travail humain beaucoup plus complexe et chaotique qui consiste à bâtir une collaboration et une confiance par-delà les frontières et les langues, afin de produire des preuves crédibles et de les transformer en politiques et en actions.

L'accès à l'information en bibliothèque, ou désormais sur votre téléphone ou votre ordinateur, représente un grand pas vers la mise en œuvre de mesures concrètes par les systèmes de santé. Engager des discussions politiques constructives avec les responsables et les professionnels de la santé du monde entier exige bien plus qu'un esprit scientifique. Cela requiert des relations humaines, de l'humilité, du respect et une grande patience.

C’est pourquoi l’éducation à GC repose sur un socle de valeurs fondamentales. Nos valeurs répondent à la question : quel genre de personnes devons-nous devenir pour bien rechercher la vérité ?

Nos valeurs fondamentales ne sont pas conçues pour vous contraindre ; au contraire, elles nous façonnent pour devenir des personnes capables de bien rechercher la vérité et de l'utiliser avec sagesse.

Je vais interrompre mon propre récit pour aborder la question de la « vérité, ensemble » sous un autre angle. En cette année 2026, nous célébrerons également le 250e anniversaire de la fondation des États-Unis d'Amérique. Je suis né dans ce pays, et plus j'ai voyagé à travers le monde et y suis retourné, plus mon attachement à cette nation s'est approfondi – et plus ma compréhension de celle-ci s'est complexifiée.

Aux États-Unis, le 4 juillet commémore la signature de la Déclaration d'indépendance en 1776. Ce texte fut rédigé par un comité de cinq colons britanniques, sous la direction de Thomas Jefferson. Animés d'idées novatrices et audacieuses, ils n'en étaient pas moins, comme tout le monde, faillibles.

Et nous savons tous combien il est difficile de mener à bien un projet d'écriture en groupe. Ils ont particulièrement travaillé sur cette phrase, qui a eu une grande influence :
«Nous tenons ces vérités pour aller de soi, que tous les hommes sont créés égaux, qu'ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la poursuite du bonheur.»

Ils qualifiaient ces vérités d'évidences, c'est-à-dire de principes fondamentaux servant de base à tout raisonnement ultérieur. Ils considéraient également ces droits comme un don du Créateur et, par conséquent, non soumis à l'autorité de l'État. C'est le sens du terme « inaliénable ». Ces droits ne peuvent être retirés. Les droits humains préexistent à l'État. De fait, les droits des citoyens constituent le critère d'évaluation de l'État. Parmi ces droits figure la recherche du bonheur.

Ken Burns, l'historien américain le plus connu, explique : « La quête du bonheur ne consiste pas à acquérir des objets sur un marché, mais à apprendre tout au long de sa vie sur un marché des idées. Nous sommes faits pour nous améliorer les uns les autres, pour progresser en vertu. »

Et il en est ainsi. Depuis 250 ans, on n'a cessé de souligner que ces droits n'étaient pas encore une réalité pour tous.

Parmi ces personnalités figurent Frederick Douglass, Abraham Lincoln et d'autres qui ont œuvré pour l'abolition de l'esclavage ; Susan B. Anthony, Elizabeth Cady Stanton et les suffragettes qui ont lutté pour étendre ces droits aux femmes ; Septima Clark, Martin Luther King Jr. et bien d'autres qui ont œuvré et œuvrent encore pour étendre ces droits aux personnes noires et métisses.

Aujourd'hui, ces vérités sont invoquées par celles et ceux qui défendent les droits fondamentaux des immigrants et des réfugiés, tels que définis par le Créateur, dans un contexte de nationalisme exacerbé. C'est pourquoi je m'oppose aux politiques actuelles qui rendent la vie plus difficile aux immigrants et aux réfugiés, des mesures qui les privent de liberté et de la possibilité de rechercher le bonheur. À vous qui n'êtes pas citoyens américains, ou dont les proches ne le sont pas, sachez combien vous comptez pour nous à GC. Vous êtes importants à nos yeux. Nous sommes heureux de votre présence et nous vous défendrons pleinement dans le respect de la loi.

Nombreux sont ceux, y compris nous à Goshen College, qui continuons d'utiliser ces vérités pour demander des comptes aux États-Unis quant à leurs propres aspirations. Elles sont fidèles à notre tradition biblique et à bien d'autres traditions religieuses.

Ces vérités, considérées comme allant de soi il y a 250 ans, ont perduré plus longtemps que la société imparfaite qui les a proclamées. Elles ont rendu possible tout progrès vers la vérité.

Nous avons besoin les uns des autres – de nous tous – pour chercher et comprendre la vérité. 

La différence et le désaccord ne constituent pas une menace pour notre communauté ni pour la recherche de la vérité. La menace, c'est la séparation. 

Pour en revenir à mon histoire, en 2017, année de mon arrivée à Goshen pour prendre mes fonctions de président, j'ai lancé un nouveau projet de recherche en santé, cette fois en Tanzanie. Je dirigeais une équipe de chercheurs exceptionnels originaires de Tanzanie, d'Allemagne, du Zimbabwe, du Kenya et des États-Unis. Notre objectif était de déterminer si un aliment pour nourrissons exempt d'une toxine courante dans l'alimentation africaine pouvait aider les bébés tanzaniens à éviter le retard de croissance, un problème fréquent dans de nombreuses familles à faibles revenus. Ce projet était véritablement ambitieux et notre équipe basée en Tanzanie a accompli un travail remarquable.

Cette fois-ci, cependant, notre hypothèse soigneusement élaborée s'est avérée fausse, en raison de la complexité du système alimentaire et des variations climatiques qui affectent l'alimentation tanzanienne. La science est belle car elle révèle les erreurs de notre raisonnement. Si l'on se pose de grandes questions et que l'on tente de s'attaquer à des problèmes vraiment importants, il arrive d'échouer.

Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Depuis 2019, des professeurs de Goshen et des étudiants chercheurs du programme Maple Scholar ont analysé des données autres que celles de mon équipe initiale afin de déterminer les conditions complexes qui ont conduit à l'échec du projet.

En juillet, Timothy Okiror, étudiant à GC, en collaboration avec le professeur Paul Reimer, a rassemblé une quantité colossale de données pour révéler les facteurs contextuels qui ont mené à l'échec du procès. Il a effectué ce travail non seulement en consultant les archives, mais aussi en accédant à des données publiques stockées sur des serveurs dans le nuage, générées par des capteurs en orbite terrestre, et en les important sur les ordinateurs du bâtiment de l'Union pour les analyser à l'aide de programmes informatiques. Je suis extrêmement impressionné et reconnaissant envers eux.

On apprend surtout non pas en ayant raison, mais en faisant partie d'une communauté qui nous aidera à corriger nos erreurs.

Merci, Timothy et Paul.

En ce début d'année, je vous invite à vous engager dans la recherche de la vérité – un engagement qui vous mènera à l'humilité, à l'acceptation du désaccord, à la perspicacité et à des relations plus profondes et plus authentiques. Je vous invite à la bibliothèque, source de toutes ces ressources. Notre engagement commun envers nos valeurs fondamentales, les preuves, le raisonnement logique et le respect de la dignité de chacun nous permettra de rechercher la vérité et de révéler votre plein potentiel au monde.