Une conférence d'écrivains à 32 ans revient sur son parcours et envisage l'avenir

Bien qu'il y ait eu beaucoup de retours en arrière sur les 32 dernières années, la neuvième conférence d'écriture mennonite au Goshen College du 20 septembre au 2 octobre avait surtout pour objectif de transmettre le flambeau à la prochaine génération.

Initialement prévue en 2020 pour célébrer le 30e anniversaire des premiers écrits mennonites en 1990, et reportée à deux reprises en raison des inquiétudes liées au COVID, la conférence a attiré des écrivains, des lecteurs et des universitaires liés aux mennonites et aux anabaptistes de toute l'Amérique du Nord.

Hildi Froese Tiessen, professeure émérite au Conrad Grebel University College de Waterloo, en Ontario, a contribué à la planification de la première conférence à l’Université de Waterloo et a fait partie du comité de planification des neuf conférences.

En réfléchissant à 32 années passées au banquet du samedi soir, elle a tout d’abord reconnu le « vaste éventail de voix talentueuses, créatives et critiques » de ces années – dont beaucoup étaient présentes et déjà publiées en 1990 et bien d’autres qui ont émergé depuis.

Il y a actuellement « trois ou quatre générations d’écrivains mennonites actifs, et pas seulement les jeunes écrivains du « miracle mennonite » » des années 1970 et 1980 (la plupart d’entre eux sont canadiens, d’origine mennonite russe, comme les romanciers Rudy Wiebe et Sandra Birdsell, et les poètes Di Brandt et Patrick Friesen).

Et ce sont en fait les « troisième et quatrième générations » qui ont occupé le devant de la scène lors de cette neuvième Écriture mennonite.

L'auteure de fiction Casey Plett, une femme transgenre, a prononcé le discours d'ouverture jeudi soir de la conférence. Mme Plett a grandi dans l'Ouest canadien, « d'origine mennonite, évangélique et de la Petite Communauté ».

Considérant « les récits que nous créons, choisissons, utilisons et transmettons », elle s'est demandée : « Quels récits ont une histoire qui dure depuis 32 ans ? Quels sont ceux qui émergent pour la première fois ce week-end ? »

Vendredi matin, Sofia Samatar, diplômée du Goshen College et désormais professeure à l'Université James Madison de Harrisonburg, en Virginie, a lu et parlé du processus d'écriture de ses mémoires qui viennent d'être publiés. La Mosquée Blanche – récemment nommé « Meilleur livre du mois » par Heure chargeur.

Samatar a écrit ce livre après un voyage en Ouzbékistan en 2016 lors d'un « voyage du patrimoine mennonite » qui retraçait le Grand Trek, lorsque les mennonites russes ont suivi le « prophète », Claas Epp Jr., en Asie centrale dans l'attente du retour du Christ en mars 1889.

Samatar a participé à la tournée même si « l’héritage » n’était pas le sien, en tant qu’enfant d’un musulman somalien et d’une mennonite suisse-allemande.

Selon Samatar, « La Mosquée blanche parle plutôt d’un lien personnel, et non biologique. C’était une œuvre intime, émouvante, qui traitait de la construction de l’identité. »

La séance plénière du samedi après-midi a mis en vedette Rachel Yoder, qui a grandi dans une communauté mennonite intentionnelle du sud-est de l'Ohio, lisant des extraits de son roman Nightbitch , paru en 2021 et acclamé par la critique, suivie d'une conversation avec Sheri Hostetler, écrivaine et pasteure mennonite de San Francisco.

Dans Nightbitch , une jeune femme aux prises avec les bouleversements de la maternité soupçonne qu'elle se métamorphose en chien et dépose les corps ravagés de petits animaux sur le perron pendant la nuit.

« Être mère n'est pas l'horreur », a déclaré Yoder. « C'est l'institution que notre société en a fait. »

Tout au long de la conférence, des sessions simultanées ont traité de sujets tels que la fiction spéculative, la spiritualité dans la poésie, le sens du lieu dans la non-fiction créative, l'humour dans l'écriture et la performance (théâtre, blogs, podcasts), la théopoétique et la traduction de l'écriture mennonite, entre autres.

Les participants ont pu entendre des exposés sur la fiction « noire mennonite », la poésie des gens du peuple, l’écriture de textes d’hymnes mennonites et bien plus encore.

Parmi les autres séances plénières, on peut citer une lecture de poètes publiés par Cascadia Publishing ; une représentation de Poland Parables , texte de Connie Braun et musique de Carol Ann Weaver, avec la mezzo-soprano Mary-Catherine Pazzano ; et une célébration du cinquantième anniversaire (environ) de la petite maison d'édition du Goshen College, Pinchpenny, avec des lectures d'auteurs présents à la conférence.

Outre la rétrospective consacrée à Tiessen, le banquet du samedi soir comprenait des hommages à Tiessen ; à l'écrivain et éditeur Victor Enns ( magazine Rhubarb ) ; aux éditrices et promotrices des arts Merle Good et Phyllis Pellman Good ; à la critique culturelle Magdalene Redekop ; et à l'écrivaine et enseignante Raylene Hinz-Penner, ainsi qu'une lecture de Patrick Friesen.

La conférence s'est conclue par un panel et une discussion avec le public, concluant le week-end et se penchant sur l'avenir, ou même s'il y en a un, de l'écriture mennonite.

Beaucoup de personnes ont apprécié le fait de pouvoir enfin tenir la conférence en personne, et ont reconnu que pour qu’elle puisse avancer, il faudra une nouvelle énergie et de nouvelles idées, dont certaines seront probablement sous forme numérique et sur les réseaux sociaux.

Abigail Carl-Klassen, historienne orale issue d'une ancienne colonie mennonite à Seminole, au Texas, a déclaré : « J'ai grandi sans savoir qu'il existait une “écriture mennonite”. Ma porte d'entrée a été la poésie de Julia Spicher Kasdorf, lorsque j'étais à l'Université du Texas, cherchant à comprendre quoi faire des histoires de ma communauté. »

« J'ai ressenti ici une invitation à participer, à prendre une part active. J'espère que nous pourrons avancer avec une main ouverte. »

— par Melanie Zuercher, au nom du Goshen College