Shetler reçoit une subvention pour la bibliothèque numérique d'histoire orale de Tanzanie

Par Patrick Webb '21, rédacteur collaborateur

Jan Bender Shetler, directeur de l'engagement mondial et professeur d'histoire, a reçu ce mois-ci une subvention du National Endowment for the Humanities (NEH) pour une collaboration menée par le Goshen College avec la Michigan State University (MSU) et d'autres pour numériser et mettre à la disposition des universitaires et du public une collection d'histoire orale de la région de Mara en Tanzanie.

Shetler a reçu 183,935 1995 dollars au titre de la subvention « Collections et ressources de référence en sciences humaines ». Ce projet de trois ans permettra de préparer et de transférer ses entretiens de 2010 à XNUMX, ainsi que d'autres documents connexes, vers une « bibliothèque numérique du patrimoine culturel mara en libre accès », intégrée à la Bibliothèque numérique africaine en ligne, selon un communiqué de presse du NEH.

GC « unira ses forces avec les bibliothécaires numériques du Matrix Center de l'Université d'État du Michigan, les linguistes de l'Université d'Helsinki (Finlande) et les partenaires des institutions culturelles africaines pour numériser et diffuser une vaste archive d'histoire orale », selon un communiqué de presse du NEH.

« Je suis très honoré de recevoir la bourse NEH. L'obtention est très compétitive et difficile », a déclaré Shetler. « C'était ma deuxième candidature et je suis reconnaissant du soutien du Matrix Center et des chercheurs du monde entier qui m'ont encouragé à retenter ma chance pour que ces travaux importants soient accessibles. »

Trois décennies de collecte d'histoires orales

L’intérêt de Shetler pour la tradition orale a commencé lorsqu’il travaillait avec le Comité central mennonite (MCC) en Tanzanie de 1985 à 91.

« À cette époque, différents groupes d'anciens m'ont contacté pour reconstituer leur histoire ethnique », raconte Shetler. « Ils se réunissaient pour consigner par écrit leur histoire, telle que transmise par leurs aînés aux générations futures. Ils voulaient que je les aide à la transcrire sur ordinateur et à la rendre accessible pour révision. »

Les travaux de Shetler ont suscité un vif intérêt. Lorsqu'elle a postulé à l'Université de Floride pour son doctorat, elle a proposé que sa thèse porte sur l'histoire orale de la région de Mara. Pour ses recherches de terrain en 1995 et 1996, Shetler a collaboré avec des connaissances de la région, notamment la famille Magoto, qui l'a adoptée, lui a fourni un logement et l'a aidée à organiser des entretiens.

« C'est une région sur laquelle il n'y a pratiquement pas eu d'écrits historiques, ni de la part des chercheurs tanzaniens ni de ceux expatriés », a déclaré Shetler. Un recueil systématique de la mémoire orale était donc nécessaire pour entreprendre ce travail.

Après sa thèse, Shetler s'est attachée à rendre ces histoires plus accessibles aux Tanzaniens. À cette fin, elle a publié en 2003 un recueil d'histoires ethniques rédigées par des historiens locaux. Raconter nos propres histoires : Histoires locales du sud du Mara, en swahili et en anglais. « J'avais à cœur de m'assurer que ces histoires soient racontées et que le public y ait accès », a déclaré Shetler.

Cependant, la version imprimée n'est pas facilement accessible dans les zones rurales de Tanzanie en raison de son coût et de son accessibilité. De plus, les ouvrages qu'elle a écrits en anglais à destination d'un public universitaire ( Imagining Serengeti (2007) et Claiming Civic Virtue (2018)) n'étaient pas accessibles et n'étaient pas présentés dans un format que la plupart des habitants de cette région jugeraient pertinent », a déclaré Shetler.

L'idée d'une bibliothèque numérique lui est venue à son retour dans la région de Mara pour des recherches ultérieures. Les descendants des anciens qu'elle avait interviewés, aujourd'hui décédés, ont demandé à écouter les enregistrements de ces entretiens. Shetler a expliqué que les petits-enfants et arrière-petits-enfants des anciens « voulaient entendre ce que leurs grands-pères avaient à dire, et toutes ces autres publications ne donnent pas un accès direct aux entretiens eux-mêmes ».

Shetler conserve dans son bureau les microcassettes des entretiens originaux, ainsi que des enregistrements vidéo et audio plus modernes de visites en 2003 et 2007. Elle ressentait de plus en plus l'obligation morale de partager ce matériel avec les personnes en Tanzanie, qui sont directement liées à ces histoires dans leurs communautés et leurs familles, pour pouvoir entendre et voir quelqu'un de leur communauté raconter ces histoires.

La technologie numérique permet désormais un accès libre à une mine d'informations au-delà des frontières nationales. Grâce à l'utilisation croissante des téléphones portables et à une large bande passante en Tanzanie, la mise en ligne de la collection était le moyen le plus simple de rendre les entretiens, les cartes et autres documents accessibles aux habitants de la région de Mara, ainsi qu'aux chercheurs du monde entier, a déclaré Shetler.

Cette bibliothèque numérique s'adresse également aux chercheurs universitaires en quête de sources primaires en histoire, anthropologie, écologie et linguistique. Parmi les exemples d'utilisation académique de ces récits oraux, on peut citer : 1) un projet linguistique dans la région de Mara, visant à préserver ces langues en voie de disparition ; 2) un projet archéologique en Suède, qui trouve dans la tradition orale des indices permettant d'identifier et d'interpréter de nouveaux sites d'investigation ; 3) des écologues en quête de modèles plus profonds de résilience et d'adaptation au changement climatique au fil du temps ; 4) des étudiants en histoire de l'université de Dar es Salaam, qui étudient les mouvements ethniques au sein de la région.

Créer une bibliothèque numérique

Depuis vingt ans, des étudiants travaillent à la transcription, à la numérisation et à la création d'une plateforme en ligne pour la collection initiale. Shetler a commencé à créer la première bibliothèque numérique en ligne en 2012 dans le cadre d'un projet Maple Scholars au Goshen College. Mais ce site web, hébergé par le GC, est depuis devenu obsolète et inutilisable. L'hébergement et la mise à jour de la bibliothèque numérique sont coûteux, explique Shetler, et les archives en ligne ne sont pas facilement référencées dans les recherches par rapport à d'autres documents universitaires.

Le Centre Matrix de l'Université d'État du Michigan, qui soutient des projets en sciences humaines numériques, dispose d'une plateforme plus vaste pour ce travail : la Bibliothèque numérique africaine en ligne, constamment mise à jour et en libre accès. Matrix créera et hébergera la Bibliothèque numérique du patrimoine culturel Mara, qui permettra également à Shetler d'y accéder pour peaufiner et enrichir ses ressources.

« Je suis reconnaissant du partenariat avec le Matrix Center de l'Université d'État du Michigan qui permet de préserver cette collection à perpétuité », a déclaré Shetler. « Si nous souhaitons une œuvre à plus grande échelle et plus pérenne, nous avons vraiment besoin d'un partenaire comme celui-ci. »

Un projet de cette envergure nécessite l'intervention de nombreuses personnes effectuant des tâches différentes. La subvention permet à Shetler d'embaucher des étudiants pour l'aider à numériser, préparer et télécharger le document.

« Ce sera un processus important pour obtenir tous les documents sous forme numérique, étiquetés de la bonne manière, en utilisant des protocoles à jour, afin que nous puissions transférer les fichiers à l'Université d'État du Michigan », a déclaré Shetler.

L'équipe ITS Media du Goshen College participera également à la mise en place des postes de travail et des procédures de travail. Les linguistes du projet Mara de l'Université d'Helsinki, en Finlande, contribueront à la cohérence linguistique du matériel, tandis que des Tanzaniens de la région se chargeront de la transcription et d'une traduction partielle.

La subvention permettra également à Shetler de retourner en Tanzanie afin d'identifier et de rassembler d'autres ressources pour le projet, ainsi que d'encourager leur utilisation locale. Un coordinateur dans la région de Mara contribuera à la promotion du projet et à l'identification des lieux d'accès public aux ordinateurs où la bibliothèque numérique pourrait être hébergée. Shetler espère collaborer avec le ministère de l'Éducation de la région et éventuellement intégrer ces ressources au programme scolaire des lycées de la région de Mara, où les élèves effectuent des recherches sur l'histoire locale.

« Cette subvention me permet de conserver tout ce riche patrimoine culturel sous une forme qui sera préservée et durablement préservée », a déclaré Shetler. « C'est un travail considérable qui nous attend, et c'est assez intimidant, mais c'est passionnant de voir que cela peut devenir réalité. »

L'engagement à long terme du Goshen College dans l'éducation internationale se manifeste dans ses programmes d'éducation mondiale à travers le monde et près de chez lui, mais aussi dans la recherche et les bourses de son corps professoral et son engagement institutionnel à soutenir ce travail.