Discours commémoratif de JR Burkholder, par Keith Graber Miller

Réflexion écrite pour la cérémonie commémorative de JR Burkholder, par Keith Graber Miller, professeur de Bible, religion et philosophie
25 janvier 2020

 

Parmi tous les éthiciens, sociologues, historiens et militants sociaux anabaptistes du XXe siècle, JR Burkholder est celui qui s'en est le plus approché, tant sur le plan de son analyse éthique que de sa pratique personnelle, en élaborant une réponse théologiquement fondée, pertinente et holistique pour les mennonites et tous ceux qui cherchent à vivre fidèlement à la lumière de l'époque actuelle, avec des racines fertiles encore liées au texte biblique ancien et à une tradition radicale du XVIe siècle.

Durant un demi-siècle de transition crucial – qui a englobé les années où j'ai atteint ma majorité – JR a aidé la théologie anabaptiste de la paix à dépasser avec intégrité le quiétisme parfois passif d'une époque antérieure pour s'engager avec prudence et fidélité dans le monde. Et il l'a fait sans renier la valeur des convictions pacifistes fondamentales de sa foi anabaptiste-mennonite, sans vendre l'âme mennonite au compromis et au réalisme politique de type Reinhold Niebuhr, sans accepter sans réserve toute la rhétorique de la gauche chrétienne et laïque.

Sa carrière universitaire et ecclésiastique, plus vaste, a comporté un large éventail d'engagements en faveur de la paix, à commencer par un séjour de trois ans au Conseil des Missions Mennonites au Brésil dans les années 1950, où il a appris auprès de théologiens émergents de la libération la praxis – le cycle action-réflexion – une vie de réflexion engagée à laquelle il semblait génétiquement prédisposé. En 1955, JR participait à un chantier étudiant interconfessionnel dans les bidonvilles de Rio de Janeiro, tandis que, dans cette même ville, la même année, les évêques catholiques latino-américains tenaient leur première réunion fondatrice du CELAM, qui a donné naissance aux théologies de la libération latino-américaines.

Son parcours professionnel comprend des rôles de leadership dans sept congrégations, dont celle de l'Église mennonite Assembly ; du travail au sein de plusieurs organismes ecclésiastiques, notamment au sein de divers comités ; quatre postes d'enseignement dans des collèges, universités et séminaires, dont un passage important et prolongé au Goshen College, où il a contribué à fonder l'actuel programme d'études sur la paix, la justice et les conflits ; un rôle au sein du conseil d'administration de Christian Peacemaker Teams ; la direction de la section locale d'Habitat pour l'humanité ; son appartenance au Conseil national de la Fellowship of Reconciliation ; son implication dans des manifestations publiques et des actions de désobéissance civile, dont une qui a conduit à son arrestation durant son dernier semestre d'enseignement au Goshen College ; et des missions de conseil auprès du Comité central mennonite, de l'Association nationale des évangéliques et du Conseil national des Églises. Tout au long de ses 70 ans et jusqu'à ses 80 ans, lui et Sue ont participé à la veillée hebdomadaire au centre-ville, devant le palais de justice du comté d'Elkhart, brandissant des pancartes où l'on pouvait lire « En deuil pour les morts », incitant les passants à se souvenir des guerres en cours dans le pays.

En tant que missionnaire, ministre, professeur, universitaire et activiste social, JR a passé une grande partie de sa vie à créer des ponts entre les mondes : en interagissant au Brésil avec des collègues missionnaires évangéliques et des mouvements révolutionnaires et de libération émergents ; en étant pasteur d'une congrégation mennonite conservatrice plusieurs jours par semaine tout en consacrant les autres jours à un travail à temps partiel avec la Fellowship of Reconciliation ; en s'étirant intellectuellement entre les appels de la voie sectaire étroite et l'humanisme chrétien ouvert d'esprit ; en enseignant sur un campus d'arts libéraux relativement sûr tout en participant à des actions publiques liées à la guerre ; en ajoutant une unité sur la non-violence gandhienne à un cours sur la guerre, la paix et la non-résistance dont il avait hérité ; en étant intégré dans les institutions mennonites tout en passant beaucoup de temps dans des conversations œcuméniques ; en prenant sa retraite tout en gardant le doigt sur le pouls de la communauté et du monde.

J'ai rencontré JR pour la première fois lors d'un cours de théologie de la libération que j'ai suivi avec lui à l'AMBS à l'automne 1985. Plus tard, alors que je faisais des recherches pour ma thèse sur le bureau de plaidoyer du Comité central mennonite à Washington, je me suis retrouvé confronté à l'œuvre profonde, prophétique et formatrice de JR, à commencer par son essai fondateur de janvier 1960 intitulé « Le pacifisme radical défie l'Église mennonite » (écrit alors qu'il n'avait que 31 ans), puis à une multitude d'autres articles qui ont transformé l'Église, dont beaucoup étaient alors inédits. Dans les années 1990 et au début du XXe siècle, j'ai régulièrement invité JR à intervenir dans mon propre cours de théologie de la libération au Goshen College, où mes étudiants ont eu le privilège d'entendre ses récits d'expériences qui ont façonné l'orientation de son enseignement et de ses écrits, ses liens concrets avec le monde qui ont nourri chacun de ses sermons, conférences et interventions publiques.

Par son exemple, son enseignement et ses nombreux écrits, JR a inspiré d'innombrables étudiants, collègues et membres d'Églises à une réflexion sincère et engagée, ainsi qu'à des vocations de construction de la paix. Ses réflexions sont plus que jamais nécessaires. Tout au long de sa vie, JR est resté d'une curiosité insatiable, d'une grande érudition, d'une profonde connexion, d'une grande perspicacité et d'une clairvoyance remarquable. Il a contribué de manière radicale à la transformation – à l' amélioration – des communautés et des Églises anabaptistes, et par là même à l'amélioration du monde. Sa voix résonne encore aujourd'hui pour ceux qui, au XXIe siècle, trouvent un sens aux enseignements de Jésus et à une vie d'engagement passionné et fidèle.

JR, notre mentor et notre ami, puisse-t-il reposer comme il a vécu… en paix.