Une conversation avec Christian Yoder '80, chercheur en santé mondiale, au milieu de la COVID-19

Christian Yoder, diplômé de Goshen College en 80 , pensait avoir mis un terme à sa carrière dans la santé mondiale lorsqu'il a pris sa retraite avec son mari il y a deux ans. Après des études d'espagnol et d'enseignement secondaire à Goshen, il a obtenu des diplômes en soins infirmiers et en santé publique afin de se consacrer à la gestion d'essais cliniques sur les maladies émergentes aux Instituts nationaux de la santé (NIH), puis à la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Aujourd'hui, il fait partie des nombreux anciens élèves de Goshen College qui mettent leurs efforts au service de la lutte contre la pandémie de COVID-19, en contribuant à des solutions médicales et de santé publique. Pour être tout à fait honnête, il est aussi mon beau-frère.

Je lui ai récemment posé quelques questions. Voici quelques réflexions sur ce que nous vivons et observons, et sur le rôle qu'il y joue.

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Rebecca : Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre une carrière dans la santé mondiale ?

Christian : Dès mon plus jeune âge, j'étais fasciné par les langues et les cultures étrangères, sans doute en raison de ma naissance en Indonésie, où mes parents étaient bénévoles pour le Comité central mennonite . Lors de mon séjour d'études à Goshen College au Costa Rica et de mon année d'études à Barcelone, ainsi que de mon bénévolat dans le sud du Texas, j'ai tissé des liens d'amitié et constaté par moi-même combien notre humanité commune transcende les frontières. Mes études en santé publique internationale m'ont permis de découvrir les maladies et les inégalités qui touchent notre communauté mondiale, et j'ai souhaité allier mes centres d'intérêt à un travail dans ce domaine.

 

Rebecca : Vous avez travaillé sur plusieurs maladies pandémiques au cours de votre carrière. Quelles maladies avez-vous étudiées ? Pouvez-vous nous en dire un peu plus ? Où se déroulaient vos travaux ?

Christian : Lors de l'épidémie de grippe aviaire en Asie du Sud-Est en 2005, les NIH ont mis en place un réseau d'essais cliniques en Indonésie, en Thaïlande, au Vietnam et à Singapour, en collaboration avec les gouvernements nationaux et les hôpitaux locaux, afin de mener des essais cliniques pour contribuer au traitement de la maladie. Plus tard, lors de l'épidémie de grippe porcine au Mexique, nous avons répondu à la demande du gouvernement mexicain de documenter l'évolution de la maladie et d'étudier de nouveaux traitements. J'étais responsable de la mise en œuvre des protocoles sur chaque site d'essai, afin de garantir la disponibilité du matériel et des formations nécessaires, ainsi que la réalisation uniforme des essais sur l'ensemble des sites. Cela impliquait des déplacements en Asie du Sud-Est et au Mexique pour des réunions et des visites de sites, et pour établir des relations de confiance avec nos partenaires internationaux.

J'ai également eu l'opportunité de gérer un projet à long terme au Mali, en Afrique de l'Ouest, pour mettre en place des laboratoires de recherche et des formations aux protocoles liés à la tuberculose et au VIH.

Rebecca : Que vous a-t-on demandé de faire maintenant que nous sommes confrontés au COVID-19 ?

Christian : Aujourd'hui, nous sommes confrontés à ce que les spécialistes des maladies infectieuses anticipent depuis longtemps : une pandémie due à un nouvel agent infectieux, facilement transmissible et potentiellement mortel. Les Instituts nationaux de la santé (NIH) sont actuellement en contact avec leurs partenaires de recherche internationaux afin de mettre rapidement en place des essais cliniques de médicaments et d'agents expérimentaux pour traiter la maladie dans chacun de leurs pays. Je travaille actuellement pour les NIH, sous contrat, afin de contribuer à la planification et à la mise en œuvre d'essais cliniques visant à déterminer le traitement le plus efficace contre la COVID-19, à réduire la morbidité et la mortalité, et à mieux comprendre son épidémiologie et son évolution. Plus précisément, je travaille avec mes collègues des NIH et d'Indonésie à la planification et à la mise en œuvre de ces études dans deux hôpitaux de Jakarta prenant en charge des patients atteints de la COVID-19.

 

Rebecca : Il semble que les pandémies aient le potentiel de nous éloigner les uns des autres, mais aussi de nous rapprocher. Pouvez-vous nous en parler ? Pourriez-vous citer des anecdotes tirées de votre travail pour illustrer ces deux réalités ?

Christian : Lors de l'épidémie de grippe aviaire en Asie du Sud-Est, nous avons collaboré avec des collègues européens et des équipes locales pour mettre en place et mener des recherches face à cette maladie mortelle. Les défis étaient nombreux : participer à des téléconférences à toute heure, voyager et passer du temps loin de chez soi, surmonter les différences culturelles et linguistiques, et respecter les exigences de recherche nationales et locales. J'ai constaté comment nous nous sommes unis et avons tissé des liens solides au sein de nos équipes, tant sur le plan personnel que professionnel, pour atteindre les objectifs de recherche et, au final, améliorer la santé de nos patients.

J'ai également été témoin de ruptures de communication qui ont engendré méfiance, frustration et résultats de projets moins qu'optimaux. Face à la pandémie, nous ne devons pas perdre de vue nos valeurs humaines communes de dignité et de respect, ni la capacité à nous écouter individuellement.

 

Rebecca : Je me demande ce que vous souhaiteriez dire à la communauté GC ces jours-ci pour comprendre cette situation. Comment avez-vous tiré un sens de votre travail sur ces maladies, si source de désarroi et de souffrance ? Comment ont-elles changé votre vision de la vie, si tant est qu'elles aient changé ?

Christian : La maladie et la mort font partie de la vie, même si, dans notre culture nord-américaine, on y pense rarement. Je me souviens de l'épidémie de VIH qui a ravagé ma communauté dans les années 1980 et du sentiment d'absurdité et de fatalité qui nous envahissait lorsque nos proches tombaient malades et mouraient. Depuis, je suis profondément reconnaissant d'être en bonne santé et je vis avec la conviction que toute vie est éphémère et précieuse, et qu'il faut la vivre pleinement.

Alors que nous sommes confrontés à la COVID-19, nous devons faire preuve de bienveillance les uns envers les autres, car nous réagissons tous différemment à cette réalité incontrôlable. Ceux qui ont peur ont besoin d'être rassurés, ceux qui n'ont pas peur doivent faire preuve de respect et de patience envers ceux qui ont peur. Nous pouvons choisir de nous isoler complètement ou de réagir avec bienveillance envers ceux qui nous entourent, reconnaissant ainsi notre humanité commune face à la maladie. J'espère que nous trouverons tous des moyens d'être reconnaissants en cette période.

 

Rebecca : Merci d’avoir pris le temps de discuter avec vous. Votre point de vue me donne de l’espoir, et je sais que notre communauté GC partage mon respect et ma fierté pour votre travail.

Rebecca Stoltzfus