Zion Neat va marquer l'histoire en devenant la première joueuse de basketball professionnelle de GC.

Sion soignéUne ancienne joueuse de l'équipe féminine de basketball de Goshen College, qui a évolué chez les Maple Leafs de 2022 à 2025, jouera prochainement en tant que professionnelle pour Juvemaia à Maia, au Portugal. L'équipe évolue en deuxième division portugaise. Neat est la première ancienne joueuse de l'équipe féminine de basketball de Goshen à devenir professionnelle.

« La saison a déjà commencé, et dès que j'aurai reçu mon visa par la poste, je serai dans un avion le lendemain, prêt à les rejoindre », a déclaré Neat.

Neat a rejoint les Maple Leafs pour la saison 2022-23 après deux ans à Columbia International (2020-2022). Elle a ensuite joué trois saisons à Goshen College, avec une moyenne de 14.2 points en 85 matchs. Malgré seulement trois saisons à Goshen, elle figure au 12e rang des meilleures marqueuses de l'histoire de l'université. Elle est cinquième au pourcentage de réussite aux lancers francs, cinquième au nombre de paniers à trois points marqués, quatrième au total de points en une saison et quatrième ex æquo au nombre de paniers marqués en une saison. Pour Neat, apprendre qu'elle allait devenir athlète professionnelle a été l'aboutissement d'une année de rêves et de prières.

Mais de nombreux obstacles restaient à franchir, et le processus ne sera pleinement achevé que lorsqu'elle foulera le parquet en Europe. Début décembre, l'agent de Neat l'a appelée pour lui annoncer que Juvemaia souhaitait l'intégrer à l'équipe. Bien que le parcours s'annonçât long et stressant, Neat était pleinement motivée. « Même si je ressens encore du stress, et ce jusqu'à mon arrivée sur le parquet en Europe, je me sens extrêmement chanceuse de pouvoir encore pratiquer ce sport et d'avoir un club prêt à me rémunérer pour cela », a confié Neat. « Alors, j'accepte toutes les difficultés. J'adore le basket, et j'ai travaillé sans relâche pour en arriver là, alors c'est un véritable soulagement de voir que mes efforts ont porté leurs fruits. »

Neat a été recrutée par Stephanie Miller, ancienne entraîneuse principale de l'équipe féminine de basketball de Goshen et aujourd'hui première adjointe à l'Université Bradley (Division I). Lorsque Tyra Carver, elle aussi ancienne élève de Goshen, a pris les rênes des Leafs, Neat achevait sa dernière année universitaire, une carrière qui l'avait vue marquer plus de 2 000 points. « Si je suis devenue entraîneuse, c'est pour motiver et inspirer les athlètes à atteindre leur plein potentiel », a déclaré Carver. « Zion est l'exemple parfait d'une athlète qui a su tirer le meilleur parti de son temps, de ses opportunités et de ses compétences pour y parvenir. » Carver a souligné la ténacité, le dévouement, l'engagement et la discipline de Neat comme des qualités essentielles de son caractère. « Ces quatre traits de caractère, associés à son travail acharné, font d'elle une athlète professionnelle. »

Neat a expliqué que son talent de marqueuse a toujours été ce qui la distingue, et elle ne voit aucun problème à ce que cela se traduise par une performance à l'étranger. « Ce qui est formidable avec le basket professionnel, c'est que le ballon et le panier sont de la même taille quel que soit le pays », a-t-elle confié. Neat se sent à la fois intimidée et enthousiaste à l'idée d'être entourée d'autres joueuses professionnelles, mais elle a précisé qu'elle a toujours mieux joué lorsqu'elle était entourée de joueuses plus expérimentées. « Je suis ravie de pouvoir voyager en Europe et de me consacrer pleinement à ma passion. Le simple fait de savoir que j'ai fait le bon choix en y consacrant autant de temps et d'énergie est un sentiment incroyable. »

Carver et Neat ont toutes deux reconnu l'importance historique de la première joueuse de basketball professionnelle de Goshen. Goshen a vu passer des joueurs de basketball masculins talentueux évoluant chez les professionnels à l'étranger, comme Errick McCollum, qui joue actuellement en Turquie, et Demarkus Stuckey, qui joue actuellement en Serbie. « Nous consacrons énormément de temps au développement des joueuses, et c'est gratifiant de voir que cet investissement porte ses fruits », a déclaré Carver. « Ce temps, combiné au fait de jouer dans ce qui est sans doute l'une des conférences les plus compétitives de la NAIA, a véritablement propulsé sa progression. » Neat a souligné que la confiance que Carver lui a accordée et les heures qu'elle a passées à la salle de sport ont été déterminantes, tout comme la confiance de l'entraîneur Miller, ce qui lui a permis de contribuer de bien d'autres manières que par ses points. « Globalement, mon passage à Goshen m'a permis de comprendre que je suis bien plus qu'une simple joueuse de basketball, et a révélé mon côté travailleur social. Mais il m'a aussi donné la chance d'être cette joueuse de basketball pendant quelques années de plus, et j'en serai toujours reconnaissante. »