Grâce et gratitude inattendues en prison

Cet article est paru dans le Numéro printemps / été 2023 of Le bulletin. Il a été publié pour la première fois le grateful.org, et est réédité avec autorisation de Grateful Living.

By Brooke Rothshank '00
Photos de Cory Martin, aumônier du ministère des prisons du comté d'Elkhart

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Je m'y préparais depuis des semaines – voire des années, si l'on compte ma formation artistique et mon apprentissage de la gratitude –, mais ces dernières semaines m'avaient demandé d'approfondir ma réflexion sur la gratitude à évoquer avec des personnes en difficulté. Je me préparais à donner un cours de cinq séances sur la peinture de miniatures, axé sur la gratitude, à la prison du comté d'Elkhart, dans l'Indiana. Ensemble, les détenus et moi allions explorer les techniques de l'aquarelle pour créer des peintures représentant une chose que nous tenons souvent pour acquise : nos sens. L'objectif était que chaque participant peigne chaque semaine une miniature inspirée de l'un des cinq sens et réfléchisse à la façon dont la gratitude éveille notre appréciation de la vie.

Mon enthousiasme à l'idée de pouvoir enseigner à nouveau après deux ans d'interruption due à la pandémie a vite été tempéré par un sentiment de syndrome de l'imposteur. Je me demandais comment j'allais pouvoir susciter, de mon point de vue de femme blanche cisgenre privilégiée, la gratitude envers des hommes d'identités culturelles diverses confrontés à des défis si différents des miens. J'avais peur de finir par divaguer comme je le fais quand je suis nerveuse, ou que nous ne parvenions pas à établir de relations. Je me disais que mes actions isolées ne résoudraient aucun problème ni ne changeraient rien.

Tandis que ces pensées tourbillonnaient, une publication Instagram de la brillante Shannan Martin, mariée à Cory, l'aumônier de la prison, me revenait sans cesse à l'esprit. Elle y disait : « Alors que le monde entier est en proie à l'anxiété, une petite parcelle de paix pourrait être trouvée si nous nous enfoncions dans des vases ordinaires et décidions que c'est assez bon pour être partagé. »

Cette permission de renoncer à trop réfléchir à la façon dont je devrais – ou pourrais – être différent m'a semblé puissante et m'a incitée à un profond soulagement. Je me suis demandée : si mon moi profond se trompe, puis-je être ouverte à la tendresse de l'enseignement ?

Le matin du premier cours, j'ai rencontré Kris, la coordinatrice du programme ; Holly, la pétillante technicienne en détatouage ; et Cory, l'aumônier de la prison à la barbe de Père Noël. Nous avons échangé quelques mots, puis sommes repartis ensemble dans l'immense couloir. À notre arrivée, les hommes étaient déjà là, une trentaine au total, installés à des tables rondes. J'ai commencé à discuter et j'ai constaté que le groupe était attentif et réceptif, voire encourageant.

Nous avons commencé par un petit exercice de peinture pour nous familiariser avec le matériel. Chacun devait imaginer quelqu'un qui avait été gentil avec lui pendant qu'il remplissait un cercle de couleurs et de motifs. Les hommes se sont plongés dans leur travail et semblaient ravis des couleurs éclatantes. Chaque tableau était unique.

Nous avons discuté des mélanges de couleurs et des qualités des peintures. Nous avons évoqué la liberté de création que nous avons, jeune, et qui se perd souvent avec l'âge. Tous s'accordaient à dire que nous avons tendance à être indulgents envers nous-mêmes lorsque nous essayons quelque chose de nouveau. Il est facile de s'attendre à ce que ce soit une certaine méthode qu'on nous a dit être « bonne », au lieu de s'intéresser aux résultats de nos efforts.

Nous avons regardé une courte vidéo intitulée « Une journée pleine de gratitude ». J'ai vu défiler à l'écran des hochements de tête et des sourires reconnaissants, des moments quotidiens que nous oublions souvent d'apprécier. Nous avons fermé les yeux pour réfléchir à la vue et à la différence que nos journées seraient sans elle. Chacun a réalisé un tableau d'œil de 2,5 cm. Pendant que les hommes peignaient, j'ai parlé de stratégies de gratitude et distribué leurs journaux de gratitude. Des expressions de joie ont parcouru la salle tandis que des mains exploraient les couvertures texturées et le papier blanc lisse. Je me suis demandé ce qui pourrait bien remplir ces pages. Je ne crois pas avoir jamais enseigné à un groupe aussi engagé.

Le cours s'est terminé par des poignées de main et des échanges de coups de poing. Beaucoup ont aidé à ranger et m'ont remercié d'être venu. Un homme m'a montré ses dessins au crayon de couleur. Un autre m'a parlé de sa fille née la veille. Un autre m'a parlé de son perroquet adoré, mort pendant son absence.

Finalement, je n'avais pas à m'inquiéter autant de rencontrer ces hommes. Ils me rappelaient tous les hommes de ma vie : cousins, frères, oncles, voisins. Certains étaient calmes et doux, mais visiblement attentifs à tout. D'autres avaient l'esprit vif et un sens de l'humour vif. Beaucoup étaient travailleurs, ne perdaient pas de temps à se mettre au travail et restaient concentrés au-delà du temps de rangement. Certains m'ont laissé perplexe quant à leurs sentiments réels, tandis que d'autres étaient avides de parler et de partager leurs idées et leurs espoirs.

En quittant ce premier jour, j'ai eu l'impression de découvrir une pièce pleine de bonté cachée. Je sais que ces hommes ont commis des erreurs. Je sais que j'en ai commis moi-même. Nous ne connaissions pas le passé de l'autre, alors tout ce que nous pouvions faire était de nous replonger dans le présent. Nous venions d'expériences différentes, mais nous avions une raison d'être ensemble, et cela suffisait à trouver un terrain d'entente. La volonté de ces personnes d'accueillir mes enseignements avec autant d'appréciation était étonnamment émouvante.

J'étais tellement préoccupé par ce que j'allais enseigner et partager que j'ai oublié de me préparer à ce que j'allais recevoir. J'ai pensé à la facilité avec laquelle j'aurais pu manquer l'occasion de rencontrer ces personnes. Il y avait suffisamment de raisons et de sentiments désagréables pour justifier mon refus.

Définition du mot « étranger » en classe. L'occasion de rencontrer des détenus en quête d'égalité est désormais révolue. Je pense à ce groupe d'hommes et à la façon dont ils ont contribué à mon changement, ce qui m'inspire à œuvrer pour le changement.

Je ne sais pas exactement ce qui va suivre, mais je sais que je ne veux jamais manquer la grâce inattendue du visage de quelqu'un que je n'ai pas encore rencontré.

Brooke Rothshank '00 est une artiste de Goshen. Elle travaille principalement l'aquarelle miniature et a illustré plusieurs livres pour enfants. Découvrez son travail sur sa page Instagram @blrothshank. Cet article a été publié pour la première fois le grateful.org, et est republié avec autorisation de Grateful Living.