Tribune libre : Six présidents d'universités de l'Indiana privilégient le dialogue à la division

Si les États-Unis sont véritablement exceptionnels dans la nature de leur division politique, comme le suggèrent des études récentes du Pew Research Center, les dirigeants des universités de la paix historiques de l’Indiana ont peut-être découvert une voie à suivre.

L'un des points positifs d'une année marquée par la maladie, la violence et l'isolement a été le lien durable que j'ai tissé avec les dirigeants de cinq autres universités de l'Indiana. Au-delà de nos rôles professionnels, nous formons un groupe par ailleurs atypique, représentant un large éventail de valeurs politiques et de convictions religieuses. Dans le contexte d'une Amérique polarisée, cela devrait faire de nous une poudrière prête à exploser.

Sauf que ce n'est pas le cas. Et cela nous a permis de progresser, notamment dans une pandémie qui entre dans sa deuxième année et qui continue de compliquer nos plans pour la remise des diplômes et le semestre d'automne 2021.

À mesure que nos divergences surgissent – et elles surgissent –, nous nous souvenons des valeurs communes de paix, de non-violence et de respect des personnes qui unissent nos institutions. Cinq des six universités ont été fondées par des églises pacifistes historiques – quakers, frères et mennonites – et ces valeurs fondatrices continuent d'influencer la culture de notre campus et notre travail individuel. C'est une problématique complexe, et c'est une leçon que nous transmettons constamment à nos communautés universitaires – et que nous nous rappelons. Un langage conflictuel, souvent au nom de la politique, peut aggraver les conflits et devenir le symbole de tout ce à quoi nous nous opposons fondamentalement.

Lorsque le dialogue non violent et la paix sont des valeurs partagées, il est alors possible d'aborder ouvertement des sujets difficiles. Et c'est ce que nous avons fait. Comme les coupes budgétaires. Ou demander aux professeurs de faire plus avec moins. Ou encore la douleur de perdre un étudiant à cause de la pandémie, comme l'un d'entre nous l'a fait à la fin de l'année dernière.

Nous nous réunissons tous les mardis soirs via Zoom, une tradition née d'une invitation de David McFadden, président de l'Université de Manchester. Parmi les autres membres du groupe figurent Rebecca Stoltzfus, présidente du Goshen College ; Bill Katip, président du Grace College and Seminary ; Sherilyn Emberton, présidente de l'Université Huntington ; et Karl Einolf, président de l'Indiana Institute of Technology.

Il s'agissait d'une sorte de club de lecture sur le leadership, et en tant que nouveau président d'université, j'ai accepté avec enthousiasme l'invitation de Dave. Nous avons commencé à lire Canoeing the Mountains: Christian Leadership in Uncharted Territories. Cependant, à mesure que la pandémie s'est propagée à travers le pays, les conversations ont délaissé le livre pour se concentrer sur les défis communs auxquels nos communautés universitaires sont confrontées.

Nous avons pris l'habitude de nous servir les uns des autres comme d'une caisse de résonance pour nos questions sur les tests, les vaccins et les stratégies de réouverture. Ou comment répondre aux anciens élèves qui remettent en question nos priorités, ou rassurer les parents inquiets sur la sécurité de leurs élèves sur nos campus.

Préoccupé par l’impact que la pandémie aurait sur nos inscriptions, j’ai demandé conseil au groupe sur la manière d’encourager les professeurs à développer de nouvelles majeures et mineures – sans ajouter de personnel supplémentaire – qui pourraient nous aider à élargir notre attrait auprès des étudiants potentiels, un besoin qui a commencé avant la pandémie et s’est intensifié en conséquence.

Le groupe a été une référence pour nous aider à traverser l'histoire et à y réagir. Ensemble, nous avons traversé un été marqué par la violence et les manifestations, un automne marqué par l'une des élections les plus controversées de l'histoire de notre pays et la transition conflictuelle du pouvoir à Washington en janvier. Plus important encore, nous avons engagé un dialogue autour de ces événements, chacun cherchant à mieux comprendre les points de vue des autres, chacun respectant ces différences, surtout lorsqu'elles nous mettaient mal à l'aise ou remettaient en question notre propre vision du monde.

Voilà le pouvoir transformateur de l'enseignement supérieur en action. C'est ce dont nous avons davantage besoin aujourd'hui – dans nos familles, dans nos villes, dans notre État et dans notre pays. Un dialogue pacifique. Un langage non violent. Une ouverture à l'erreur. Un dialogue visant à favoriser la compréhension et à rechercher la vérité. Nul besoin d'être d'accord avec les opinions politiques de quelqu'un pour y parvenir. Il suffit d'accepter de se réunir pour parler, écouter, respecter et réfléchir.

Anne M. Houtman est la présidente de l'Earlham College et de l'Earlham School of Religion