Traverser la barrière de la langue

Dans cet article, Emma Zehr et Caleb Gingerich reviennent sur leur expérience avec la langue au Sénégal.

Les Français et le colonialisme

Ma famille d'accueil ne parle pas anglais. J'ai suivi un semestre de français élémentaire avant d'arriver au Sénégal, un pays dont la langue officielle reste celle de ses colonisateurs. Malgré ce semestre, communiquer avec ma famille et les autres habitants s'est avéré difficile. Cette barrière linguistique rend difficile la création de liens profonds avec ma famille. Je suis souvent frustrée par mon incapacité à exprimer verbalement ma gratitude, à poser des questions qui piquent ma curiosité ou à engager des conversations constructives sur les contextes culturels contrastés dans lesquels ma famille et moi évoluons. Quand ma mère d'accueil, Annette, me parle, je n'entends que des bribes de mots qui coulent de sa bouche. Je fronce les sourcils et je lis sur son visage que je ne la comprends pas. Dans cet espace, je suis une Américaine idiote qui ne parle et ne comprend que l'anglais.

Soixante pour cent de la population mondiale parle au moins deux langues. Nombre de ces bilingues parlent la langue maternelle de leur région, ainsi qu'une langue d'Europe occidentale, en raison de l'héritage de l'Occident, imposteur et colonisateur violent. Tous les membres de ma famille sénégalaise parlent le français comme deuxième langue. Comme le reste de la population sénégalaise, ils doivent le connaître pour participer à la société, financièrement et politiquement.

Wolof

Leur autre langue nationale est le wolof. Le wolof est la langue maternelle de quelque 4.6 millions de Sénégalais, mais il est parlé par presque tout le monde. Cette langue est omniprésente dans les médias sénégalais. Musique, séries télévisées et journaux télévisés utilisent tous le wolof plutôt que le français, malgré l'importance politique de cette langue. Langue d'origine du peuple wolof, le wolof est aujourd'hui parlé par la quasi-totalité des Sénégalais, quelle que soit leur origine ethnique.

Langue et communication

À notre arrivée au Sénégal, l'un des premiers aspects de la culture locale que nous avons découverts a été l'importance des salutations. Celles-ci se font principalement en wolof. Nous suivons des cours de wolof du lundi au mercredi. Notre premier cours de wolof était entièrement consacré aux salutations en wolof. La salutation commence par Asaala Malekum et se termine par Malekum Saalam. Ce mot reflète l'influence islamique au Sénégal et est emprunté à l'arabe et signifie approximativement « La paix soit avec vous ». Il est suivi de près par le wolof « Na nga def ? », qui signifie « Comment allez-vous ? ». La réponse est « Man ngi fe rekk », ce qui signifie « Je suis ici seulement ». Ensuite, les salutations se prolongent pour exprimer notre affection pour la famille et les amis.

Aujourd'hui, presque chaque fois que nous croisons quelqu'un en nous promenant à Thiès, nous le saluons ou répondons à ses salutations. Ce genre de salutations ouvre souvent la voie à une brève conversation sur qui nous sommes, d'où nous venons et ce que nous faisons au Sénégal. Apprendre ne serait-ce que quelques phrases peut être très utile.

Communiquer et se connecter « un peu » malgré les barrières

Chaque jour, en rentrant des cours de langue, je glisse une phrase ou un mot wolof appris le jour même en discutant avec ma famille. Cela fait toujours rire ma tante d'accueil. Un passe-temps commun de ma tante et de mon frère aîné est de se moquer de mon accent américain pendant que je bafouille en français et en wolof. Ma mère d'accueil aime me rappeler qu'elle a passé trois semaines à essayer de me faire mémoriser deux mots spécifiques en wolof, que je n'arrive jamais à retenir. Même si je ne comprends pas ma famille lorsqu'ils parlent wolof entre eux en me regardant et en riant, je ris avec eux, heureux de pouvoir apporter un peu de divertissement à ce groupe de personnes qui m'ont si affectueusement accueilli chez eux et dans leur vie. Les liens sont multiples.

Une autre fois, nous avons passé une journée à visiter le village d'Étienne, et pendant environ deux heures, les enfants nous ont envahis. Nous ne maîtrisions pas tous suffisamment la langue pour communiquer avec les enfants qui parlaient principalement le sérère. Nous avons improvisé. Ils nous ont montré des jeux, ont fait des gestes et ont pointé du doigt pour nous aider à comprendre. Ils ont utilisé des expressions faciales et des sourires pour exprimer leurs sentiments, et ont fini par nous chatouiller. Nous avons surmonté la barrière de la langue avec ces enfants, même si nous ne la connaissions pas, et nous avons tissé des liens avec eux.