« Culte melkite et apparition d'un patriarche »

« Culte melkite et apparition d'un patriarche »

Phil Witmer-Rich

Le soir du samedi 6 mai, le son d'une harmonie à quatre voix résonnait dans les couloirs du Bethlehem Bible College. Notre groupe avait été invité à interpréter un chant lors de la messe catholique melkite à laquelle nous assistions le lendemain matin, et j'étais de facto le chef de chant. Je me suis surpris à être un peu exigeant, changeant les voix et demandant plus d'énergie vocale. Ce serait une performance – autant la rendre aussi bonne que possible ! Les chants ont été rapidement assemblés après seulement quelques essais. Lorsque ces voix ont résonné dans les couloirs en harmonie, je n'ai pu m'empêcher de sourire jusqu'aux oreilles.

Nous avons traversé les rues de Bethléem jusqu'à l'église. Elle était magnifique, avec des icônes et des scènes de la Bible alignées sur les murs colorés. Debout ou assis, nous étions au diapason des personnes qui nous entouraient, écoutant principalement les récitations en arabe des prêtres et de toute l'assemblée. Le grand prêtre parcourait les allées en agitant de l'encens. Lorsque l'assemblée chantait, c'était à l'unisson. Des partitions étaient prévues dans nos programmes pour quelques parties, mais la plupart du temps, les mélodies semblaient connues de tous. Notre harmonie à quatre voix était si différente qu'elle semblait un peu décalée lorsque nous chantions debout, mais quelqu'un après l'office nous a dit que nous chantions comme des anges.

Deux parties de la cérémonie se sont déroulées en anglais : nos chants et un moment où le prêtre s’est adressé à nous, Américains, plus particulièrement. Il a évoqué la lutte des Palestiniens pour leur libération et nous a encouragés à prendre la parole en leur nom et à tout mettre en œuvre pour les défendre une fois rentrés chez nous. En Terre sainte, il n’existe pas de « séparation de l’Église et de l’État ». Être religieux est un acte profondément politique. Parce que les Palestiniens sont opprimés et que leurs terres leur ont été confisquées, parler de leur libération et la défendre est une activité religieuse, politique, et même quotidienne.

La cérémonie était plus rituelle et formelle que toutes celles auxquelles j'avais assisté, et l'église décorée semblait au départ donner à tout cela une importance supérieure ; c'était un peu intimidant. Au fil de la matinée, il est devenu évident qu'il n'y avait aucune raison de se laisser intimider. L'assemblée était petite et les personnes présentes (à l'exception des prêtres) n'étaient pas habillées de façon particulièrement formelle. Les enfants participaient également à la cérémonie ; je me souviendrai toujours d'une petite fille tenant un cierge presque plus grand qu'elle. Elle jetait des regards en arrière et souriait sans cesse, tandis qu'un garçon plus âgé l'attrapait par l'épaule et la poussait en avant pour qu'elle puisse suivre le cortège. Après la cérémonie, nous avons été chaleureusement accueillis avec un café arabe (un café fort et amer à la cardamome) et un en-cas.

Cet après-midi-là, nous sommes allés à un défilé pour accueillir le patriarche de l'Église syriaque orthodoxe. Bien que les chrétiens ne représentent que 2 % de la population palestinienne, les rues de Bethléem étaient bondées, comme des supporters d'équipes sportives américaines pour célébrer un championnat. Notre groupe a sillonné les rues étroites et les ensembles de cornemuses. En chemin, j'ai été frappé par un petit garçon jouant du trombone avec brio. Il le tenait haut dans le ciel et mettait assurément du piquant dans sa performance. En tant que tromboniste passionné, j'ai crié mes louanges et tenté d'attirer son regard. C'était ce jeune que je ne reverrai jamais, dont la couleur de peau, la confession, l'âge et la place dans la société et dans le monde sont si différents des miens. Mais nous partageons cette insouciance du trombone, cette passion profonde et ce besoin d'attirer l'attention et d'apporter de l'énergie. Dans un endroit si différent de chez moi, je me sentais moins seul.

Finalement, le moment tant attendu arriva : l'apparition du patriarche syriaque, Sa Sainteté Ignace Aphraim II. Son visage était visible sur une immense affiche accrochée au-dessus des cérémonies, place de la Mangeoire, mais nous avons cherché un moment à déterminer de qui il s'agissait. Il s'avéra que de nombreux dignitaires de l'Église, vêtus de vêtements religieux et arborant de longues barbes grises, rôdaient autour de lui. Lorsque le patriarche apparut, il fut immédiatement clair de qui il était. Tout le monde se pressa autour de lui ; on aurait dit une nuée de paparazzis. Il avait deux traits distinctifs. Le premier était les deux mèches gris foncé dans sa barbe par ailleurs blanche (visibles sur l'affiche). Le second, pour moi, était… son sourire. Je m'attendais à ce qu'un homme aussi âgé, digne, presque divinisé, ait un air sérieux, ou du moins neutre. Il serait tout aussi naturel qu'une personne ainsi accostée, sans égard pour son espace personnel, soit quelque peu agacée ou perturbée, surtout quelqu'un qui est constamment confronté à ce genre de situation. Mais non ; son visage est resté illuminé d'un sourire aussi longtemps que je l'ai vu. Il semblait si sincèrement heureux d'être au milieu de cette foule, et ce bonheur était si puissant. Ce soir-là, en partageant cette expérience avec le groupe, j'ai senti un sourire se dessiner sur mon visage ; pendant un moment, je n'ai pas pu le laisser partir.