« Hé les gars, suivez-moi ! »

Pour le 7 juillet, le groupe est parti du Diné College et a roulé environ une heure jusqu'à Window Rock, la capitale de la nation Navajo. Notre objectif était d'assister aux célébrations de la nation Navajo, d'assister à des danses traditionnelles, de faire du shopping chez différents vendeurs et enfin d'aller voir un rodéo. Je n'avais jamais assisté à un rodéo auparavant et je ne savais pas du tout à quoi m'attendre. Le rodéo a commencé à 30h6 et, lorsque nous avons franchi le portail à 00h, les tribunes étaient déjà presque pleines.

Une chose que je voulais faire pendant le rodéo, c'était prendre des photos, et mon ami Alex Koscher était intéressé par la même chose. Nous avons repéré quelques endroits pour être au plus près de l'action, mais sans carte de presse, nous avions peur qu'on nous demande de nous éloigner de la clôture. À l'approche du départ, nous avons remarqué deux photographes debout près de la clôture et avons décidé de les rejoindre, de prendre un air officiel et de ne pas causer de problèmes, en espérant pouvoir prendre de belles photos.

Nous sommes descendus et avons discuté avec les deux photographes. Ils travaillaient pour le Navajo Times et s'intéressaient à ce que nous faisions dans le Sud-Ouest. La conversation a continué sur des sujets classiques de photographie : quel est cet appareil ? Quel objectif utilisez-vous ? Au début du rodéo, les appareils photo se sont levés et les déclencheurs ont commencé à crépiter, capturant les premières photos de la journée. Environ 15 minutes plus tard, un des photographes est passé devant Alex et moi et nous a dit : « Salut les gars, suivez-moi, voyons si on peut vous placer au fond. » Un peu surpris, nous l'avons rapidement suivi, nous frayant un chemin à travers la foule dense. « Et si on vous disait simplement que vous êtes des étudiants qui me suivent aujourd'hui ? » a dit le photographe, « ça ne devrait pas poser de problème. »

À ce stade, j'étais tout excité. J'ai eu le privilège de photographier des événements exceptionnels, mais être dans les coulisses d'un rodéo pourrait être la cerise sur le gâteau si nous y parvenions. Nous sommes allés tous les trois à la sécurité, a dit notre ami photographe. « Dis donc, mec, j'ai des étudiants qui me suivent aujourd'hui. Ça te dérange s'ils reviennent prendre des photos ? » L'agent de sécurité a répondu : « Pas de problème », et nous a raccompagnés.

Alex et moi sommes entrés dans un petit enclos fermé, partiellement couvert, le reste à ciel ouvert. Juste devant nous se trouvait l'aire de monte où les cavaliers enfourchaient leurs taureaux et leurs chevaux. Il y avait plusieurs portes où nous pouvions nous approcher et poser nos appareils photo. Partout où nous regardions, il y avait de l'action : quelqu'un s'échauffait, quelqu'un enregistrait les scores jusqu'au box principal, ou les clowns du rodéo qui faisaient sortir un taureau furieux de l'arène.

Je me suis rapidement mis au travail pour prendre quelques photos, mais j'étais aussi intéressé par les conversations. Tout le monde a été surpris d'apprendre que c'était mon premier rodéo, et surtout d'apprendre que je venais de l'Indiana. J'ai rencontré l'éleveur et le propriétaire de tous les taureaux montés, un cavalier qui m'a demandé si j'avais des photos de lui (ce qui n'était pas le cas) et j'ai même discuté avec les clowns de rodéo, apparemment entrés dans le métier grâce à leurs deux pères qui étaient eux aussi clowns de rodéo.

J'ai apprécié mon séjour au rodéo et j'y retournerais volontiers. Les gens étaient gentils et disposés à discuter avec deux inconnus. J'ai constaté ce phénomène dans toute la nation Navajo. La gentillesse, l'hospitalité et la volonté d'apprendre, moi qui suis étranger, sont des qualités que j'ai appréciées ici.

Un autre exemple s'est produit lors d'une promenade à la foire avant le rodéo. Une conversation s'est engagée entre des camarades et un inconnu, vêtu d'une chemise hawaïenne, pendant plus de 20 minutes. À leur retour, l'un d'eux m'a expliqué tout ce qu'il avait appris sur les Navajos. J'ai du mal à accepter l'idée d'engager des conversations improvisées et d'être ouvert à tous ceux que je croise. Je préférerais continuer ma journée dans mon coin, sans me soucier des autres, mais j'ai découvert un nouveau goût pour les conversations avec des inconnus.

Ce qui était difficile à ce rodéo, c'était de me sentir comme un étranger. Non seulement je ne suis évidemment pas un Amérindien, qui constituait une grande partie du public et environ la moitié des cavaliers, mais je ne faisais pas non plus vraiment partie du public blanc. Je ne suis pas un cow-boy, je n'ai jamais attrapé un bœuf ou un cheval sauvage au lasso. Je n'étais absolument pas à l'aise avec le public présent. Je ne me souviens pas d'avoir vécu autant de moments dans ma vie où je n'ai pas été du tout familier avec un environnement et un public. Cela m'a permis d'être extrêmement curieux et intuitif dans ma façon d'aborder les gens et les différents aspects du rodéo.

Assister à un rodéo est une expérience passionnante, surtout dans une réserve amérindienne. Mais comme souvent, une fois qu'on se rapproche et qu'on rencontre les gens, on commence à comprendre des choses qu'on ne comprenait pas auparavant. Et on peut prendre de superbes photos pour illustrer cette expérience !