Les anciens élèves de Goshen contribuent aux efforts du vaccin Pfizer

Par Augusta Nafziger '23

Deux anciens élèves du Goshen College ont joué un rôle important dans le développement du vaccin Pfizer-BioNTech contre la COVID-19. Robert Lerch, Ph. D., responsable de la gestion des laboratoires et des sites et des opérations commerciales du laboratoire pharmaceutique Pfizer, et Mark Wittrig, directeur principal de l'assurance qualité chez Pfizer, ont tous deux obtenu leur diplôme du Goshen College en 1984.

Les premiers jours de la pandémie de COVID-19 

Les premiers cas connus de COVID-19 ont été signalés en décembre 2019. Trois mois plus tard, Pfizer a publié son plan initial de lutte contre la pandémie de COVID-19 et a annoncé que la société s'associerait à la société pharmaceutique allemande BioNTech pour développer un vaccin.

En tant que directeur principal de la recherche sur les vaccins, Lerch était responsable de nombreux aspects du processus de développement, notamment la satisfaction des besoins en espaces de laboratoire et de bureaux, le suivi des budgets et la garantie que Pfizer dispose de suffisamment de scientifiques et de chercheurs pour faire avancer le projet. Il souligne que l'aspect le plus difficile du processus était précisément le problème que Pfizer s'efforçait de résoudre : une pandémie mondiale.

« Le lancement de la collaboration avec BioNTech pour le développement du vaccin contre la COVID-19 a nécessité une intensification des activités tout en essayant de minimiser l'impact potentiel de la pandémie », a déclaré Lerch. « C'était mon plus grand défi : maintenir le travail pour créer de nouveaux locaux pour le programme de vaccination contre la COVID-19 en constante expansion, tout en gérant les fournitures et les activités dans un contexte de pénuries et de restrictions liées à la pandémie. »

À trois États de là, Mark Wittrig a commencé à travailler sur les aspects qualité et réglementaires du vaccin sur le site de fabrication de Pfizer à Kalamazoo, dans le Michigan.

« J’ai travaillé en étroite collaboration avec les scientifiques pour garantir que chaque nouveau processus, chaque nouvel équipement et chaque nouvelle procédure de test soient qualifiés et validés », a-t-il déclaré.

Statut vaccinal aujourd'hui

Une fois que Pfizer et BioNTech ont réussi à développer un vaccin contre la COVID-19, les entreprises ont dû déterminer comment le faire parvenir au plus grand nombre de personnes possible.

« Il a fallu un village de plus de six cents collègues de la recherche et du développement de vaccins et des centaines d'autres au sein d'autres groupes de Pfizer pour fournir un vaccin sûr au public en un temps record », a déclaré Lerch.

Selon Wittrig, l’objectif était de « trouver comment tout faire évoluer ».

« Au lieu de produire une douzaine de doses par jour en laboratoire, nous devions être capables d'en produire des millions chaque jour », a expliqué Wittrig. « Nous avons converti des installations qui produisaient auparavant d'autres produits stériles afin qu'elles puissent produire les millions de doses de vaccin dont nous avions besoin. »

Son équipe à Kalamazoo distribue désormais environ 15 millions de doses de vaccin par semaine. La plupart sont actuellement envoyées au Canada, au Japon et en Amérique latine.

« Pfizer distribuera trois milliards de doses cette année et prévoit d'en produire quatre milliards en 2022 », a déclaré Wittrig. « La majorité de ces doses seront distribuées à prix réduit, voire gratuitement. »

Cependant, ajoute Wittrig, « il reste encore beaucoup de travail à faire ».

« Je continue de travailler à l'amélioration des processus de fabrication et de test afin de les rendre aussi fiables et efficaces que possible », a-t-il déclaré. « C'est le meilleur projet sur lequel j'ai travaillé de toute ma carrière, car il a aidé et aidera encore tant de personnes. C'est la raison pour laquelle j'ai rejoint l'industrie pharmaceutique il y a 37 ans. »

Lerch est optimiste quant à l’avenir du vaccin contre la COVID-19 et attribue une partie de son intérêt pour la recherche sur les vaccins et la santé publique à sa formation au Goshen College.

« Au début, travailler pour une entreprise biopharmaceutique semblait en contradiction avec la devise « Culture de service », a-t-il déclaré. « Cependant, au cours de mes 27 ans de carrière au sein de la division Recherche et Développement de vaccins de Pfizer, j'ai eu le privilège de travailler sur plusieurs vaccins, dont celui contre la COVID-19, qui ont sauvé des millions de vies et eu un impact significatif sur la santé publique. »

Lerch ajoute que son séjour au Goshen College l'a aidé à apprendre à « penser de manière critique et à comprendre que la science n'a pas toutes les réponses ».

« Parfois, il suffit d’avoir la foi. »

---

Comment fonctionne le vaccin Pfizer-BioNTech :

Le vaccin Pfizer-BioNTech est un vaccin à ARNm. L'ARN est un composé qui remplace l'ADN comme vecteur du code génétique chez certains virus, et l'ARN messager (ARNm) est le type d'ARN responsable de la production de protéines. Un vaccin à ARNm est efficace car il utilise l'ARNm pour apprendre à nos cellules à fabriquer une protéine spécifique, ce qui déclenche une réponse immunitaire et combat des maladies comme la COVID-19.

Toujours perplexe ? Wittrig nous explique la situation ci-dessous :

« Les chercheurs ont identifié les protéines Spike du virus comme d'excellentes cibles, car elles jouent un rôle crucial dans la manière dont le virus se fixe aux cellules respiratoires humaines et prend ainsi le contrôle des cellules hôtes », a-t-il déclaré. « Ils ont estimé qu'en créant un ARNm incitant les cellules humaines à synthétiser des fragments de ces protéines, le système immunitaire humain pourrait être entraîné à reconnaître et à combattre les protéines présentes dans le virus lui-même. »

En résumé, la COVID-19 utilise les protéines Spike pour pénétrer dans les cellules hôtes. Le vaccin contre la COVID-19 fonctionne grâce à l'ARNm qui synthétise des fragments de ces mêmes protéines Spike, ce qui permet à notre organisme d'apprendre à les combattre avant même d'être infecté par la COVID-19. Ainsi, lorsque nous sommes exposés à la COVID-19 après avoir été vaccinés, notre organisme sait déjà comment réagir face au virus.

Wittig souligne que l'utilisation des protéines de pointe dans le vaccin contre la COVID-19 est idéale pour plusieurs raisons.

« L'un des grands avantages des protéines Spike est qu'elles sont moins susceptibles de muter, car si elles le font, elles ne pourront probablement pas envahir les cellules respiratoires humaines aussi efficacement », a-t-il déclaré. « Un autre avantage majeur est qu'un fragment de protéine Spike est extrêmement peu susceptible de présenter un risque pour un patient. Il ne s'agit pas d'un virus affaibli ou tué, et donc incapable de provoquer une infection. »