L'ancienne coordinatrice du SST au Pérou, Celia Vasquez, décède à l'âge de 66 ans

Celia Vasquez, qui a contribué à la création du Goshen College Programme de stage d'études et de service (SST) au Pérou en 2005 et a servi pendant plus d'une décennie en tant que coordinatrice de pays, accompagnant des centaines d'étudiants dans leur voyage interculturel, est décédée le 21 juin. Elle avait 66 ans.

Le mari de Vasquez, Oswaldo Aguirre, a déclaré qu'elle avait développé une forme agressive de leucémie. Lorsque la maladie a été diagnostiquée, Celia Vasquez del Valle de Aguirre, comme l'indique sa plaque commémorative, n'avait plus que quelques jours à vivre.

Son décès est survenu alors que Vasquez assistait un groupe d'études d'étudiants de l'Université Eastern Mennonite, dirigé par Kristopher Schmidt, professeur de biologie et directeur du programme d'études supérieures en biomédecine. En 2015-2016, alors professeur au Goshen College, Schmidt et son épouse, Kathryn, avaient dirigé ce groupe. SST au Perou.

Jusqu’à quelques jours avant sa mort, a-t-il dit, elle était « elle-même, forte et normale ».

Pendant ce temps, à l'Université de Valparaiso, Kevin Gary, professeur d'éducation, a déclaré qu'il avait récemment été en communication avec Vasquez au sujet de l'aide à apporter à un groupe d'étudiants de Valparaiso qui devrait étudier au Pérou en 2025. Gary et sa femme, Heather, ont dirigé le SST au Pérou en 2010-2011 lorsqu'il était professeur d'éducation au Goshen College, avant d'occuper un poste à Valparaiso.

« Quel cadeau elle a été pour Goshen et Valpo », a déclaré Gary. « Tous nos élèves l'adoraient. »

Vasquez a contribué à Guide du Goshen College pour étudier et servir à l'étranger : Essais sur l'apprentissage interculturel (Pinchpenny Press, 2017), racontant un voyage qu'elle a effectué dans les Andes en 2005 avec Dean Rhodes, professeur espagnol et premier directeur du SST au Pérou.

À quelques semaines de l'arrivée des étudiants, Rhodes et Vasquez se trouvaient à Izcuchaca, un petit village à environ une heure de Cusco, pour organiser des familles d'accueil et des stages de service dans une école et une ferme.

Vasquez fut frappée par l'accueil chaleureux et généreux de ce village qu'elle visitait pour la première fois. Une nuit, se souvient-elle, un jeune couple lui avait offert leur lit tandis qu'eux dormaient à même le sol de la cuisine.

« Je me suis endormi en pensant à tout ce que j'avais à faire », a écrit Vasquez. « À notre retour à Lima, la capitale, nous devions organiser une réunion avec les familles d'accueil. Ces 23 familles accueilleraient 23 étudiants chez elles pendant les six premières semaines du programme SST. C'étaient des personnes que j'avais connues à différentes étapes de ma vie. Il y avait des amis d'école, des collègues de travail, des amis de l'église chrétienne que ma famille et moi fréquentions, des amis d'une église que nous fréquentions auparavant, et des membres de ma famille. Nous avons dû leur expliquer le programme SST. Ils n'avaient jamais entendu parler du programme SST, du Goshen College ou des Mennonites. Mais je savais qu'on pouvait leur confier la responsabilité de prendre soin des étudiants, de leur faire découvrir notre capitale chaotique et de les aider à se déplacer en ville et à rester en sécurité. »

Rhodes a dirigé un cours du semestre de mai au Pérou en 2004, puis a dirigé le premier groupe SST avec sa femme, Becky, en 2005. Il a appris à connaître le Pérou dans les années 1970 alors qu'il y servait au sein du Comité central mennonite.

Tom Meyers, qui était directeur de l'éducation internationale du Goshen College lorsque le programme a été lancé au Pérou, a rencontré Vasquez lors d'une visite exploratoire en 2004 et a immédiatement ressenti son « incroyable énergie et son zèle pour les échanges interculturels ».

Bien que son énergie pour le programme n’ait jamais faibli, a déclaré Meyers, c’est sa « sensibilité envers les personnes défavorisées » qui l’a particulièrement impressionné.

« Je garde un souvenir très vif de sa première intervention auprès de la communauté sourde du Pérou », a déclaré Meyers. « Elle était prête à apprendre immédiatement la langue et la culture de cette communauté (presque) cachée du Pérou. Elle était prête à tendre la main et a immédiatement senti que ces personnes avaient besoin d'une réponse digne de la part des entendants. C'est cette facette de Celia que je chérirai toujours. »

À l'été 2019, le dernier groupe d'étudiants du Goshen College a quitté le Pérou. En 14 ans, plus de 600 étudiants, appartenant à 37 groupes SST différents, ont étudié et servi au Pérou.

Trois ans avant la fermeture du programme SST au Pérou, Vasquez et son mari, Oswaldo Aguirre, qui était professeur d'espagnol pour plusieurs groupes SST, ont visité le Goshen College. À l'époque, Vasquez avait évoqué ce qu'elle trouvait de plus significatif dans son travail.

« Je crois que les relations à travers le monde seraient meilleures si nous apprenions tous à gérer les différences culturelles », a déclaré Vasquez. « La véritable amitié implique un respect mutuel et une volonté d'apprendre les uns des autres. Le programme SST est un outil qui peut nous aider à gérer les différences interculturelles. Interagir avec des personnes de cultures différentes, c'est comme apprendre à faire du vélo. Au début, on peut tomber. Mais avec le temps, on apprend à gérer ce vélo. »

By Duane Stoltzfus, professeur de communication et ancien dirigeant du SST du Pérou (2007-08, 2014-15)