Caleb Shenk, promotion 24 : un comptable en quête de paix qui proteste contre la fiscalité

Cet article est apparu Numéro printemps / été 2023 of Le bulletin

Note de la rédaction: Caleb Shenk, étudiant en comptabilité de première année à Goshen, a remporté la deuxième place du concours d'éloquence pour la paix C. Henry Smith 2023 au Goshen College avec son discours intitulé « Protester contre la fiscalité en tant que comptable en quête de paix ». Cet article est une adaptation écrite de son discours.

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J'ai commencé mon stage dans un cabinet d'expertise comptable début janvier — et c'est ainsi qu'a commencé ma carrière de ce que mes camarades étudiants en comptabilité et moi-même appelons affectueusement « crunching and hunching ».

Mais c'est bien plus passionnant que ça, croyez-moi. Mon stage consiste essentiellement à aider les entreprises à déterminer sur quelles parts de leurs revenus elles paient des impôts, et c'est intéressant de se familiariser avec le fonctionnement des entreprises locales. Elles apprécient généralement nos services, surtout lorsque nous trouvons des moyens de réduire leurs impôts, que ce soit par des crédits, des déductions ou un report de l'impôt sur les années suivantes.

Les comptables critiquent rarement l'idée même des impôts ; cependant, j'ai du mal à concilier certains aspects du système fiscal avec mes convictions religieuses. Ce qui m'intéresse avec les impôts, ce n'est pas leur montant, mais leur destination.

Personnellement, si j'étais appelé à servir à la guerre, je serais obligé de demander un service de remplacement, car cela va à l'encontre de mes convictions. Jésus a dit d'aimer ses ennemis, et pour moi, cela signifie que je ne peux pas servir dans l'armée.

Et dans un projet de loi, les États-Unis m'autoriseraient probablement à refuser le service militaire. La Cour suprême a à plusieurs reprises autorisé des citoyens à refuser de participer physiquement à la guerre en raison de convictions religieuses ou morales profondes.

Ce qui me laisse perplexe et frustrant, cependant, c'est que ce droit se limite à la participation physique à la guerre. On peut me permettre une alternative au meurtre, mais je n'ai pas le choix de payer les impôts qui financent ces meurtres. Pour rappel, selon la Ligue des résistants à la guerre, 37 % de chaque dollar d'impôt sur lequel nous sommes imposés est reversé à l'armée.

Alors pourquoi devrais-je être obligé de payer d'autres personnes pour qu'elles prennent les armes ? Les enjeux sont fondamentalement les mêmes : qu'il s'agisse d'être appelé sous les drapeaux ou de payer des impôts, je souhaite une alternative pour contribuer de manière non violente. Comme le dit le Fonds de la Campagne nationale pour la paix, financer la guerre équivaut moralement à y participer.

Retour à mon stage. Il y a environ un mois, j'ai dû remplir un formulaire de demande de statut spécial auprès de l'IRS pour me permettre de préparer les déclarations de revenus de personnes autres que moi. Ce faisant, une question m'a interpellé. J'ai dû cocher une case, affirmant que j'étais « en conformité avec les lois fiscales fédérales… et que je paierais tous mes impôts dans les délais ». Cette question devait être rapidement confirmée : rares sont les comptables qui se soustraient volontairement au fisc ou qui ont dû s'interroger sur ce point.

La question du paiement des impôts destinés à financer l'armée peut être complexe pour n'importe qui, mais en tant que comptable, elle était particulièrement difficile pour plusieurs raisons. D'abord, je devais cocher cette case sous serment. Ainsi, si je retenais mes impôts, un simple délit de fraude fiscale pouvait se transformer en fraude fiscale avec parjure. Effrayant, non ?!

Mais au-delà de cela, la question des impôts de guerre, en tant que comptable, est peut-être plus interne. J'aide le gouvernement à collecter les recettes de 9h à 17h, mais parallèlement, je conteste l'utilisation de ces impôts. Difficile de tenir un double discours : si j'ai vraiment un problème avec les impôts qui financent l'armée, pourquoi suis-je comptable ?

Or, la fiscalité en elle-même n'est pas le problème – elle finance de nombreux services sociaux dont nous bénéficions, et je suis tout à fait favorable à son augmentation – mais la façon dont notre pays priorise les dépenses militaires est indissociable de la fiscalité. La question qui se pose alors est de savoir quoi faire de ces 37 % d'impôts si nous sommes contraints de résister à la violence.

J'ai été confronté à ce problème sous diverses formes tout au long de mes études. Le semestre dernier, j'ai rédigé un mémoire de recherche pour un cours biblique sur la réponse de Jésus à la question du paiement des impôts à César. Après avoir choisi ce sujet, je me suis rendu compte que j'avais en fait choisi le même passage pour une dissertation d'économie deux ans plus tôt. Et, dans un cours de journalisme, j'ai écrit une tribune il y a un an sur ce même sujet, concernant la gestion des impôts destinés à l'armée. Je l'ai envoyée à ma représentante ; elle m'a dit qu'elle tiendrait compte de mes réflexions.

Et peut-être plus évident encore, j'ai ressenti un conflit en tant que diplômé en comptabilité… et en Bible et religion en mineur. La question de savoir quoi faire de mes impôts me taraudait depuis assez longtemps, et je voulais profiter de ce discours pour voir si je pouvais enfin y mettre un terme et déterminer ma position.

Lorsque j'ai écrit ma tribune il y a un an, je n'étais pas partagé. J'ai déclaré : « J'ai l'intention de ne pas payer [les 37 %] de mes impôts [qui vont à l'armée]. Je ne peux pas, en toute bonne foi, payer les impôts qui financent [cela], et je suis prêt à en assumer les conséquences. » Je savais que c'était illégal, mais cela ne me posait aucun problème. Je considérais la désobéissance civile comme le meilleur, et peut-être le seul, moyen de protester contre un système injuste dans l'espoir de le changer.

Une autre alternative légale que j'ai reconnue, et à laquelle vous avez peut-être pensé, est la possibilité de réduire votre revenu en dessous du seuil d'imposition, soit en prenant des déductions fiscales, soit en refusant des augmentations de salaire, de sorte que vous ne payez aucun impôt sur le revenu - et ensuite, rien à l'armée.

Idéalement, le gouvernement devrait mettre en place un mécanisme légal permettant aux personnes en quête de paix de réorienter leurs impôts vers des activités non violentes, comme les soins de santé ou les œuvres caritatives. Ces 37 % pourraient financer l'insuline ou les transports publics locaux, plutôt que les armes et les chars. D'ailleurs, un projet de loi est au Congrès pour créer ce fonds : le HR4529, la loi sur le Fonds de l'impôt pour la paix et la liberté religieuse, mais il est en suspens depuis la fin des années 1960, et il n'est pas près d'être adopté.

Mais peu après avoir écrit cette tribune, j'ai réalisé que s'il est difficile de retenir illégalement des impôts auprès du gouvernement, il l'est encore plus en tant que comptable. Il y a un mois, lorsque j'ai coché cette case en déclarant avoir entièrement payé mes impôts, j'ai eu un pincement au cœur, car je savais que l'audacieuse étudiante que j'étais aurait été un peu déçue de ne pas prendre position.

Mais à quoi ressemblerait une prise de position ? Vaut-il mieux enfreindre la loi et perdre son titre de comptable ? J'ai discuté avec des mennonites qui pensent que tant que nous n'aurons pas de peines de prison pour fraude fiscale, nous ne verrons aucun changement. Cela me semble assez inquiétant.

Dans le domaine de la comptabilité, nous traitons des « comment » et du « combien » de l’impôt — la question de savoir s’il faut payer des impôts est un peu comme demander si les joueurs de basket-ball devraient s’entraîner aux lancers francs : la moralité de l’impôt pour les comptables est incontestable.

Et pour cause : les comptables doivent évidemment plaider en faveur d'une fiscalité équitable. Notre profession tout entière, de nos règles à nos salaires, repose sur le principe que les particuliers et les entreprises paient leur juste part d'impôts.

Si la comptabilité examine les lois pour la moralité, Jésus trouve une autre voie. Lorsqu'on lui a demandé s'il fallait payer des impôts, sa célèbre réponse a été : « Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. » Si seulement c'était aussi simple ! Qu'est-ce que cela signifie aujourd'hui ? Mes recherches ont révélé que les meilleurs érudits pensent que… Jésus n'était pas clair. Il n'a pas vraiment rejeté l'impôt, et il n'a pas non plus affirmé qu'il fallait en payer. La voie de Jésus se situe quelque part entre les deux.

En fin de compte, je pense que ni ma spécialisation en comptabilité, ni ma spécialisation en Bible et religion ne m'apportent toutes les réponses à mes impôts. Mon éditorial, qui prétendait avoir toutes les réponses, ne m'en apporte probablement pas non plus. Il vaut mieux faire preuve de clémence envers les autres quant à la façon dont ils choisissent de payer leurs impôts, et cette même clémence devrait s'appliquer à moi aussi.

Le projet de loi sur le fonds fiscal, par exemple, n'est pas une solution miracle. Il y a plusieurs décennies, le projet de loi proposé autorisait les contribuables à contribuer à la part militaire à des œuvres caritatives ou à des initiatives de paix. Or, le projet de loi actuel ne ferait que regrouper l'argent, qui ne serait pas utilisé pour l'armée, et les contributions militaires de tous les autres augmenteraient, sans pour autant réduire le financement militaire.

À court terme du moins, les dépenses militaires ne devraient pas changer. La question principale qui se pose à moi est donc de savoir quelle est la meilleure façon d'œuvrer pour la paix. Est-ce en se conformant aux lois pour une paix personnelle, comme ne pas payer d'impôts ? Ou est-ce en protestant sans concession contre les injustices et en retenant ses impôts ? Être en prison favorise-t-il le changement ? J'ai du mal à discerner quand privilégier une solution intermédiaire, quand être intransigeant et quand cocher une case.

Alors, pour ma réponse finale ? Cette année, je compte profiter des déductions fiscales, comme les comptes retraite et les plans d'épargne santé, pour maintenir mes revenus sous le plafond d'imposition. Je ne pourrai peut-être pas les réduire complètement à zéro, mais je continuerai à y travailler et à progresser, année après année.

En 2023, le budget de la défense devrait atteindre 756 milliards de dollars. Les organisations à but non lucratif estiment que les États-Unis pourraient mettre fin à la faim et au sans-abrisme dans le monde avec la moitié de ce budget (la moitié !), et seulement la moitié des dépenses militaires annuelles d'un pays.

Je suis fondamentalement en désaccord avec la façon dont notre pays priorise les dépenses de défense. J'espère pouvoir, à ma petite échelle, contribuer à réorienter les fonds destinés aux armes vers la nourriture, à la vie et à la mort, et à la violence vers une vision suffisamment audacieuse pour espérer et œuvrer pour la paix.