Allen Bohnert '98

Allen Bohnert '98 est avocat adjoint au barreau fédéral. Il travaille au sein de l'unité d'habeas corpus capital du Bureau du défenseur public fédéral du district sud de l'Ohio. Son travail est présenté dans le récent documentaire « The Penalty », disponible sur Amazon Video. Il se réjouit de se retrouver au chômage grâce à ses efforts.

Bohnert était étudiant en histoire au Goshen College.

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« Au printemps 1998, peu avant d’obtenir mon diplôme de GC, j’ai signé un engagement dans lequel je m’engageais à faire de mon mieux pour mettre en œuvre, dans ma vie professionnelle imminente, les valeurs fondamentales enseignées par GC.

Vingt ans plus tard, Robert Van Hook était mon ami. L'État de l'Ohio a exécuté Bobby le 20 juillet 18. Je pleure encore sa mort. Même si je ne perds jamais de vue la douleur et les souffrances incroyables que Bobby a infligées à sa victime et à sa famille, Bobby était aussi une personne. Au moment de son meurtre, Bobby n'était plus la même personne qu'il était 2018 ans auparavant, au moment de son crime. Et Bobby n'en est pas un exemple unique. Tous mes clients sont dans le couloir de la mort de l'Ohio. Comme Bobby, les véritables responsables des crimes pour lesquels ils ont été condamnés ont indéniablement causé une grande douleur et de grandes souffrances à leurs victimes et à leurs familles. Mais ce sont néanmoins des personnes. Ils sont véritablement les « derniers d'entre eux ». Ils méritent tout autant, voire plus, que les autres, les protections garanties par la Constitution des États-Unis.

En effet, plusieurs des amendements qui composent la Déclaration des droits, notamment les 4e, 5e, 6e, 7e et 8e, ont été rédigés spécifiquement Pour protéger les droits des accusés et même des coupables. Pour moi, il n'y a pas de plus noble vocation que d'être le défenseur de mes clients, de me tenir devant eux et d'encaisser les coups, les coups de pied au visage, que la société leur inflige si souvent. De faire tout ce qui est en mon pouvoir pour les aider à préserver leur humanité, leur dignité et leurs droits constitutionnels, face à un système qui cherche nécessairement à les déshumaniser et à les transformer en monstres dès le début des procédures judiciaires. C'est un travail épuisant, préjudiciable et toxique, surtout dans un État comme l'Ohio, qui a rejoint les vestiges de l'ancienne Confédération en tant qu'État appliquant la peine de mort depuis que j'ai rejoint le combat en 2008. J'ai perdu des clients sous l'aiguille du bourreau, et c'est toujours déchirant. Mais personne ne devrait être défini uniquement par la pire chose qu'il ait faite dans sa vie, et mes clients en sont l'exemple le plus frappant.

Mon expérience au Goshen College a contribué à inculquer ces idées à ma vision du monde. Compassion, empathie, amour… telles sont les valeurs fondamentales gravées dans le marbre de mon parcours à Goshen. D'ailleurs, le Nouveau Testament plaide de manière convaincante en faveur de l'abolition de la peine de mort. Mais au-delà de cela, prendre soin de ceux que la société a laissés pour compte, dans tous les sens du terme, est un mandat biblique que je m'efforce de remplir au quotidien. Tout aussi contraire au message d'amour, de pardon et de non-violence du Christ, la violence infligée à mes clients au moment de leur exécution est une violence comparable au waterboarding, à la noyade, à la suffocation et à l'injection de liquide incandescent dans les veines. Depuis 2008, une grande partie de ma pratique est consacrée à des litiges fédéraux en matière de droits civiques contestant la manière dont l'Ohio exécute les prisonniers, afin de protéger mes clients de la torture à mort.

Dans les jours précédant son exécution, Bobby Van Hook et moi étions assis ensemble et avons discuté, ri, chanté, pleuré, comme nous l'avions fait à maintes reprises après ma nomination en charge de son dossier, des décennies après son procès, sa condamnation et sa peine capitale. À l'exception du directeur de la prison du sud de l'Ohio, Bobby était physiquement seul dans la chambre d'exécution lorsqu'il est mort. Il était méthodiquement attaché à un brancard, une méthode qui, ironiquement, rappelle celle du Christ pendu à la croix. Ses bras étaient tendus et attachés à des morceaux de bois, ses jambes également attachées au brancard, sa peau percée à de multiples endroits et, après l'injection des substances mortelles, il souffrait atrocement. Je n'ai pas pu empêcher son exécution, ce qui m'a laissé un sentiment d'impuissance totale face à ce que je considère comme un grand mal. Mais je trouve un certain réconfort dans le fait qu'à sa mort, Bobby savait qu'il était aimé.

Malheureusement, Bobby n'est pas la seule personne tuée de cette façon, c'est juste le plus récent de mes clients à avoir été exécuté, même si ce n'est pas faute d'avoir essayé de la part de l'État. L'Ohio compte plus de 25 exécutions prévues d'ici fin 2024. Il est temps de mettre fin à cette pratique barbare, une fois pour toutes. Le Goshen College (et l'Église mennonite au sens large) peut, et doit, participer à cet effort, car l'abolition est parfaitement en phase avec les positions affichées par GC.