Une source d'empathie : relier la justice aux marginalisés

Pour les anciens élèves du Goshen College, les actes sont plus éloquents que les paroles. Forts d'un diplôme en droit et d'un sens aigu de la justice, ces diplômés mettent leur carrière juridique au service de la refonte, avec compassion, de la justice pénale et de la justice réparatrice, et servent les personnes en marge de la société.

Allen Bohnert '98

Allen Bohnert '98 est avocat adjoint au barreau fédéral. Il travaille au sein de l'unité d'habeas corpus capital du Bureau du défenseur public fédéral du district sud de l'Ohio. Son travail est présenté dans le récent documentaire « The Penalty », disponible sur Amazon Video. Il se réjouit de se retrouver au chômage grâce à ses efforts.

Bohnert était étudiant en histoire au Goshen College.

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« Au printemps 1998, peu avant d’obtenir mon diplôme de GC, j’ai signé un engagement dans lequel je m’engageais à faire de mon mieux pour mettre en œuvre, dans ma vie professionnelle imminente, les valeurs fondamentales enseignées par GC.

Vingt ans plus tard, Robert Van Hook était mon ami. L'État de l'Ohio a exécuté Bobby le 20 juillet 18. Je pleure encore sa mort. Même si je ne perds jamais de vue la douleur et les souffrances incroyables que Bobby a infligées à sa victime et à sa famille, Bobby était aussi une personne. Au moment de son meurtre, Bobby n'était plus la même personne qu'il était 2018 ans auparavant, au moment de son crime. Et Bobby n'en est pas un exemple unique. Tous mes clients sont dans le couloir de la mort de l'Ohio. Comme Bobby, les véritables responsables des crimes pour lesquels ils ont été condamnés ont indéniablement causé une grande douleur et de grandes souffrances à leurs victimes et à leurs familles. Mais ce sont néanmoins des personnes. Ils sont véritablement les « derniers d'entre eux ». Ils méritent tout autant, voire plus, que les autres, les protections garanties par la Constitution des États-Unis.

En effet, plusieurs des amendements qui composent la Déclaration des droits, notamment les 4e, 5e, 6e, 7e et 8e, ont été rédigés spécifiquement Pour protéger les droits des accusés et même des coupables. Pour moi, il n'y a pas de plus noble vocation que d'être le défenseur de mes clients, de me tenir devant eux et d'encaisser les coups, les coups de pied au visage, que la société leur inflige si souvent. De faire tout ce qui est en mon pouvoir pour les aider à préserver leur humanité, leur dignité et leurs droits constitutionnels, face à un système qui cherche nécessairement à les déshumaniser et à les transformer en monstres dès le début des procédures judiciaires. C'est un travail épuisant, préjudiciable et toxique, surtout dans un État comme l'Ohio, qui a rejoint les vestiges de l'ancienne Confédération en tant qu'État appliquant la peine de mort depuis que j'ai rejoint le combat en 2008. J'ai perdu des clients sous l'aiguille du bourreau, et c'est toujours déchirant. Mais personne ne devrait être défini uniquement par la pire chose qu'il ait faite dans sa vie, et mes clients en sont l'exemple le plus frappant.

Mon expérience au Goshen College a contribué à inculquer ces idées à ma vision du monde. Compassion, empathie, amour… telles sont les valeurs fondamentales gravées dans le marbre de mon parcours à Goshen. D'ailleurs, le Nouveau Testament plaide de manière convaincante en faveur de l'abolition de la peine de mort. Mais au-delà de cela, prendre soin de ceux que la société a laissés pour compte, dans tous les sens du terme, est un mandat biblique que je m'efforce de remplir au quotidien. Tout aussi contraire au message d'amour, de pardon et de non-violence du Christ, la violence infligée à mes clients au moment de leur exécution est une violence comparable au waterboarding, à la noyade, à la suffocation et à l'injection de liquide incandescent dans les veines. Depuis 2008, une grande partie de ma pratique est consacrée à des litiges fédéraux en matière de droits civiques contestant la manière dont l'Ohio exécute les prisonniers, afin de protéger mes clients de la torture à mort.

Dans les jours précédant son exécution, Bobby Van Hook et moi étions assis ensemble et avons discuté, ri, chanté, pleuré, comme nous l'avions fait à maintes reprises après ma nomination en charge de son dossier, des décennies après son procès, sa condamnation et sa peine capitale. À l'exception du directeur de la prison du sud de l'Ohio, Bobby était physiquement seul dans la chambre d'exécution lorsqu'il est mort. Il était méthodiquement attaché à un brancard, une méthode qui, ironiquement, rappelle celle du Christ pendu à la croix. Ses bras étaient tendus et attachés à des morceaux de bois, ses jambes également attachées au brancard, sa peau percée à de multiples endroits et, après l'injection des substances mortelles, il souffrait atrocement. Je n'ai pas pu empêcher son exécution, ce qui m'a laissé un sentiment d'impuissance totale face à ce que je considère comme un grand mal. Mais je trouve un certain réconfort dans le fait qu'à sa mort, Bobby savait qu'il était aimé.

Malheureusement, Bobby n'est pas la seule personne tuée de cette façon, c'est juste le plus récent de mes clients à avoir été exécuté, même si ce n'est pas faute d'avoir essayé de la part de l'État. L'Ohio compte plus de 25 exécutions prévues d'ici fin 2024. Il est temps de mettre fin à cette pratique barbare, une fois pour toutes. Le Goshen College (et l'Église mennonite au sens large) peut, et doit, participer à cet effort, car l'abolition est parfaitement en phase avec les positions affichées par GC.

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Lydette Assefa '09

Lydette Assefa '09 est avocat et chercheur clinicien au Children & Family Justice Center de la Bluhm Legal Clinic de la Northwestern Pritzker School of Law.

Elle a suivi une double spécialisation en anglais et en histoire au Goshen College.

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Je représente des personnes incarcérées purgeant des peines de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour des crimes commis lorsqu'elles étaient enfants. Ces crimes sont souvent brutaux et odieux : meurtres simples ou doubles, agressions sexuelles. Si certains clients sont innocents, la plupart ne le sont pas. Pour beaucoup, une décision impétueuse et puérile prise à l'adolescence ou à la préadolescence les condamne à mourir en prison. Encore enfants, ils sont arrachés à leur famille, qualifiés de « meurtriers » et enfermés dans une cage pour y vivre comme des parias.

Pourtant, ma foi et mon engagement pour une paix fondée sur la compassion m'appellent à reconnaître leur humanité et à affirmer le pouvoir transformateur de la grâce et de la rédemption. La Bible regorge d'histoires de la grâce de Dieu envers des personnes qui commettent des actes odieux : Moïse a assassiné un Égyptien, le roi David a violé Bath-Shéba et ordonné le meurtre de son mari, et Saül, avant de devenir l'apôtre Paul, a supervisé le massacre de chrétiens. Mais leurs histoires ne s'arrêtent pas là. Au contraire, ils sont devenus d'éminents prophètes et apôtres pour faire avancer l'œuvre du royaume.

Comme Moïse, David et Paul, mes clients méritent une chance de réhabilitation, de rédemption et une vie hors de prison. En tant que défenseur, je rédige des mémoires et coordonne les réformes politiques afin que ces jeunes bénéficient d'une réduction de peine qui tienne compte de leur humanité, de leur impulsivité et de leur immaturité d'enfant au moment de leur crime, et qui leur offre la promesse d'un développement personnel et d'un changement.

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Sammy Rosario '13

Sammy Rosario '13 est un avocat humanitaire à San Francisco, en Californie, qui suit les valeurs fondamentales de GC pour aider à apporter la paix dans le monde.

Il a suivi une double spécialisation en radiodiffusion et en théâtre au Goshen College.

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Les valeurs fondamentales de GC m'ont toujours influencé dans mon travail. Être un artisan de paix bienveillant influence considérablement mon travail auprès des réfugiés qui fuient la violence.

En tant qu'avocat humanitaire, je suis quotidiennement témoin de violences et de persécutions extrêmes contre les personnes en marge de la société. J'ai été le témoin direct de la souffrance et des profondes inégalités qui caractérisent notre système d'immigration.

GC m’a donné le potentiel de changer le monde pour suivre mes rêves, faire la paix avec l’environnement, lutter contre le racisme systématique et aider les réfugiés du monde entier à obtenir l’asile aux États-Unis.

De mes interventions aux Nations Unies pour le droit à l'eau potable à mes combats devant les tribunaux pour permettre aux réfugiés d'obtenir l'asile, la formation « Culture pour le service » de GC m'a préparé à utiliser le droit pour servir ceux qui n'ont pas de voix et contribuer à apporter la paix dans le monde.

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Clarissa Gaff '00

Clarissa Gaff '00 est le directeur exécutif de Land of Lincoln Legal Aid, qui fournit une assistance juridique civile gratuite aux personnes à faible revenu à St. Louis, Missouri.

Elle était étudiante en anglais au Goshen College.

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Je travaille pour Land of Lincoln Legal Aid, qui offre une assistance juridique civile gratuite aux personnes à faibles revenus dans 65 comtés de l'Illinois. J'ai souvent dit que nous exerçons notre métier aux urgences. Les gens viennent nous voir en situation de crise, cherchant de l'aide pour protéger leurs moyens de subsistance, leur domicile, leurs enfants, eux-mêmes et leurs droits. Le système judiciaire est effrayant avec un avocat, et encore plus sans avocat, surtout lorsque les choses les plus importantes de votre vie sont en jeu.

L'importance accordée par le Goshen College au service des autres m'a inévitablement conduit à une carrière dans l'aide juridique. Mais surtout, ma formation au Goshen College m'a inculqué une profonde empathie, cultivée lors de mes études de littérature et d'histoire, grâce à des relations enrichissantes avec mes camarades de classe et mes professeurs, et à un lien plus profond avec ma foi mennonite.

Faire preuve d'empathie et établir un lien avec ses clients est l'une des qualités les plus importantes d'un avocat spécialisé en droit de l'aide juridictionnelle. Nombre de nos clients ayant été constamment maltraités par des institutions et des systèmes, ils n'ont aucune raison de vous faire confiance, car vous évoluez dans un système apparemment injuste et partial, et êtes donc perçu comme en faisant partie. Si vous gagnez la confiance de vos clients en établissant un lien constructif avec eux, vous pouvez les défendre avec beaucoup plus de force. GC m'a donné les bases solides pour devenir un avocat passionné et attentionné.