Le British Museum : « Un fragment de Britannica vernie »

L'un des poètes que nous lisons dans le cadre de ce cours, Daljit Nagra, décrit le British Museum comme un « fragment de Britannica vernie », une pièce d'un idéal plus vaste de l'identité britannique. Aujourd'hui, nous avons exploré le British Museum, nous émerveillant devant sa collection d'objets culturels du monde entier, tout en réfléchissant aux histoires qui ont conduit ces objets à arriver à Londres.

Un ensemble d'objets particulièrement important était un ensemble de sculptures et de masques en laiton, connu sous le nom de Bronzes du Bénin, produits dans le royaume ouest-africain du Bénin à partir du XVIe siècle. Si l'histoire de la production de ces sculptures au Bénin et de leur transport à Londres évoque, d'une part, la politique des cours africaines et, d'autre part, l'impérialisme britannique, elles évoquent également le savoir-faire, la dignité et les aspirations des artisans qui les ont créées, comme le suggère l'une des auteures de notre cours, l'écrivaine nigériane Chimamanda Ngozi Adichie, dans sa nouvelle « Imitation » :

Nkem imagine le peuple béninois sculptant les masques originaux il y a quatre cents ans. [Son mari] Obiora lui a raconté qu'ils utilisaient ces masques lors des cérémonies royales, les plaçant de chaque côté de leur roi pour le protéger et conjurer le mal. Seules des personnes spécialement choisies pouvaient en être les gardiennes, celles-là mêmes qui étaient chargées d'apporter les têtes humaines fraîches utilisées pour enterrer leur roi. Nkem imagine les jeunes hommes fiers, musclés, la peau brune luisante d'huile de palmiste, de gracieux pagnes à la taille. Elle imagine – et elle l'imagine elle-même, car Obiora n'a pas suggéré que les choses se soient passées ainsi – les jeunes hommes fiers souhaitant ne pas avoir à décapiter des étrangers pour enterrer leur roi, souhaitant pouvoir utiliser ces masques pour se protéger eux aussi, souhaitant avoir leur mot à dire.

Suivant l'exemple d'Adichie, le devoir final du cours demande aux étudiants de choisir un objet dans les collections du British Museum ; de décrire ses caractéristiques visuelles, spatiales et/ou artistiques ; d'explorer sa signification culturelle et son histoire d'acquisition ; et enfin de méditer plus largement sur un ou plusieurs thèmes du cours : colonialisme et empire, migration, identité multiculturelle, histoire de la langue, etc. J'ai hâte de voir ce que les étudiants produiront !